Ce grand arbre à branches étalées, à cime ample et assez touffue, se rencontre communément dans les endroits humides et au bord des eaux, où il est souvent planté. Il peut atteindre 25 à 30 mètres de hauteur et ses chatons, qui se montrent avant les feuilles, épanouissent leurs fleurs rougeâtres ou verdâtres en mars et en avril.
Les feuilles sont sans poils, vertes sur les 2 faces, régulièrement dentées sauf à la pointe et leur contour est triangulaire, un peu en cœur ou coupé en travers ou en coin à la base, rétréci assez brusquement en pointe au sommet. Les écailles des chatons sont glabres et divisées en lanières. Il y a de 8 à 20 étamines. L'ovaire est surmonté des 4 stigmates jaunes et renversés. Les fruits qui forment de longues grappes lâches sont relativement gros et s'ouvrent en 2 valves. Les bourgeons sont pointus, à écailles glabres et visqueuses. La tige et les grosses branches sont revêtues d'une écoree grisâtre et gerçurée en long, celle des rameaux est lisse et d'un vert clair. Les jeunes pousses sont sans poils et arrondies.
Cet arbre se multiplie aisément par boutures. Sa croissance est très rapide et lorsqu'on l'abat la souche produit un grand nombre de vigoureux rejets. Des bourgeons adventifs formés sur les racines peuvent aussi donner naissance à des rejets. (On a décrit quelques anomalies de cette espèce : branches fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; branches verticillées ; chatons fourchus).
Noms vulgaires. En français : Peuplier-commun, Peuplier-franc, Liardier, Liard. En anglais : Black-Poplar, Water-Poplar, Willow-Poplar. En allemand : Schwarzpappel, Pappelweide, Deutsche-Pappel, Wollenbaum. En flamand : Peppelboom, Gewone-Populier, Zwarte-Populier, Gauwgroot, Wolboom. En italien : Albero, Pioppo-nero, Oppio-da-pali,
Usages et propriétés. Planté pour l'ornement des parcs et pour son bois qui est utilisé à faire des charpentes légères et de la menuiserie grossière ; on en fait aussi de la pâte à papier. C'est un médiocre bois de chauffage. Les fleurs sont visitées par les abeilles. Le « charbon de Peuplier » est usité comme médicament. Les bourgeons entrent dans la préparation de l'onguent « populeum » employé contre les douleurs. L'écorce et les feuilles renferment de la salicine. Les bourgeons contiennent 0,5 pour cent d'une huile essentielle, une matière grasse, de la mannite, de l'acide malique, de l'acide gallique, de la résine, de la salicine, de la populine, de la chrysine et de la tectochrysine.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 1.800 mètres d'altitude dans les Alpes. France, Suisse et Belgique : assez commun ou commun en général, parfois très commun, souvent planté.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Asie tempérée ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 1 race et 1 sous-espèce de cette espèce. Ce sont les suivantes :
P. pyramidalis Rozier (P. pyramidal)
Tige garnie dès le bas de branches redressées parallèlement à elle, qui donnent à l'arbre son port particulier de fuseau allongé ; on ne connaît que de rares pieds à fleurs pistillées ; les pieds à fleurs staminées sont seuls répandus, propagés par boutures. (Cultivé).
P. monilifera Ait. (P. à chapelet)
Jeunes pousses anguleuses ; feuilles munies sur les bords, au moins lorsqu'elles sont jeunes, de quelques petits poils mous ; fleurs ayant de 20 à 30 étamines ; chatons fructifères à fruits arrondis, petits et espacés, s'ouvrant en 3 ou 4 valves. (Cultivé).
