Ce petit sous-arbrisseau rampant, dont la taille varie de 10 à 30 cm, se rencontre sur les pelouses et les rocailles humides dans les régions élevées du Jura, des Alpes et des Pyrénées. Les chatons naissent après les feuilles et leurs fleurs jaunâtres ou verdâtres se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
Les feuilles sont petites (8 à 20 millimètres de longueur sur 5 à 8 millimètres de largeur), munies d'un très court pétiole et ont un limbe arrondi, obtus ou échancré au sommet, atténué en coin à la base, de consistance un peu coriace, sans poils, d'un vert sombre à la face supérieure, d'un vert plus clair en dessous. Les chatons sont à l'extrémité de pédoncules feuillés et terminent pour la plupart les rameaux ; ils ne renferment chacun qu'un petit nombre de fleurs, les pistillées très lâches, et leurs écailles sont jaunâtres, glabres ou bordées de cils. Les étamines, au nombre de 2, sont libres, à filets non-velus, à anthères d'abord jaunes, puis pourprées. Le style est très court et les stigmates fourchus. Le fruit est sans poils, sur un pédoncule de 1 à 2 millimètres de long et les 2 glandes nectarifères qui se trouvent à la base du pédoncule n'atteignent guère que la moitié de sa longueur.
C'est un très petit arbrisseau touffu, à feuillage serré, à éeorce brun-noirâtre ou brun-rougeâtre, dont la tige couchée sur le sol porte des racines adventives et de nombreuses branches et rameaux étalés.
Noms vulgaires. En allemand : Kleinblättrige-Weide, Berg-weide. En italien : Salcio-Sermollino.
Usages et propriétés. L'éeorce des jeunes branches et les feuilles renferment de la salicine.
Distribution. Croît dans les zones alpine et subalpine ; atteint 2.700 mètres d'altitude dans les Alpes ; la sous-espèce Salix serpyllifolia préfère les terrains calcaires et a été trouvée jusqu'à 3.000 mètres d'altitude. France : assez commun ou commun dans le Jura, les Alpes et les Pyrénées. Suisse : assez commun où commun dans les Alpes et le Jura.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Asie centrale.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 race et 4 variétés de cette espèce. La race et la sous-espèce sont les suivantes :
S. kitaibeliana Willd. (S. de Kitaibel)
Feuilles obtuses, entières ou parfois dentées, mesurant jusqu'à 3 cm de longueur sur 1 cm et demi de largeur ; chatons ovales-allongés à fleurs nombreuses. (Alpes ; rare).
S. serpyllifolia Scop. (S. à feuilles de Serpolet)
Feuilles ovales-obtuses, non-échancrées au sommet, très petites (4 à 10 millimètres de longueur) ; chatons de 4 à 7 fleurs seulement, à écailles entièrement glabres ; sous-arbrisseau de taille encore plus réduite que le type. (Alpes de Savoie et du Dauphiné ; Alpes suisses).
