Ce sont des sous-arbrisseaux au feuillage très variable qui mesurent de 20 cm à 1 mètre et que l'on rencontre dans les bois et les prés humides, les marécages et les tourbières de la plupart des contrées de notre Flore, excepté la Région méditerranéenne. Les chatons apparaissent avant les feuilles et les fleurs jaunâtres ou vertes s'épanouissent du mois de mai au mois de juin.
Les feuilles, à pétiole très court, peuvent être largement ovales, ovales-allongées, lancéolées, obtuses, aiguës ou encore en pointe courte rejetée de côté, souvent repliées en dessous par les bords qui sont entiers ou faiblement dentés ; et ces feuilles, entièrement velues lors-qu'elles paraissent, sont ensuite sans poils ou poilues et d'un vert brillant à la face supérieure, plus ou moins glabres ou au contraire couvertes de poils soyeux et comme argentées sur la face inférieure, parfois soyeuses et argentées en dessus comme en dessous. Les stipules sont petites ou manquent le plus souvent. Les chatons petits, ovoïdes, assez compacts, presque sans pédoncule montrent à la base de très petites feuilles et leurs écailles sont velues, jaunâtres vers le bas et brunâtres au sommet. Les 8 étammes sont libres. Le style est court. Le fruit est poilu, rarement glabre, porté par un pédoncule mesurant environ 4 fois la longueur de la glande que l'on voit à sa base.
Ce sont des sous-arbrisseaux à tige rampante produisant de nombreux rameaux minces et effilés, plus ou moins étalés ou redressés, couverts de très petits poils. (On a décrit des anomalies de cette espèce : étamines soudées ; étamines plus ou moins transformées en carpelles ; chatons ayant à la fois des fleurs staminées, pistillées et stamino-pistillées).
Noms vulgaires. En français : Saule-couché, Saule-des-sables, Sauleron, Saule-argenté. En anglais : Creeping-Willow, Sand-Willow. En allemand : Kriechende-Weide, Mattenweide, Liegende-Weide, Silberweide, Sandweide. En flamand : Kruipende-Wilg, Kleine-Zandwilg, Zandwilg, Kruipwerf. En italien : Salcio-sdraiato.
Distribution. Peut s'élever jusque dans la zone alpine sur les montagnes. France : presque toute la France ; çà et là dans le Nord ; rare aux Environs de Paris ; commun en Normandie et en Sologne ; assez commun dans l'Ouest et le Plateau-Central ; assez commun en Alsace ; très rare en Lorraine ; assez commun ou assez rare dans le Jura ; assez rare dans la Côte-d'Or ; assez rare ou rare dans la Loire, l'Ain, la Savoie et le Dauphiné ; Cévennes ; rare dans les Pyrénées ; manque dans la Région méditerranéenne. Suisse : assez commun ou assez rare. Belgique : assez commun, sauf dans les Régions jurassique et hesbayenne où il est assez rare.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Centre de l'Asie.
On a décrit 3 variétés et 4 sous-variétés, 1 race et 1 sous-espèce, dont l'ensemble constitue cette espèce. Les variétés, 1 sous-variété, la race et la sous-espèce sont les suivantes :
Variété vulgaris Koch (vulgaire).
Feuilles lancéolées, parfois ovales-oblongues, à bords un peu repliés en dessous, pourvues de petits poils sur les 2 faces ; sous-arbriseau rampant à rameaux courts et dressés.
Sous-variété microphylla Cosson et Germain (à petites feuilles).
Feuilles très petites, atténuées aux deux extrémités ; sous-arbrisseau nain.
Variété fusca Koch (noirâtre).
Feuilles ovales-oblongues ou lancéolées, avec de très petits poils sur la face supérieure, soyeuses et d'un blanc argenté à la face inférieure, devenant noires en se desséchant.
Variété lanata Camus (laineuse)
Feuilles ovales-oblongues ou lancéolées, soyeuses et argentées en dessus et en dessous.
S. rosmarinifolia L. (S. à feuilles de Romarin)
Feuilles étroites-lancéolées (au moins 6 fois plus longues que larges), insensiblement atténuées en pointe droite au sommet ; chatons très courts, globuleux. (Çà et là).
S. dunensis Rouy (S. des dunes)
Feuilles munies de poils soyeux et comme argentées, de taille et de forme variables, celles des rameaux florifères, ovales, assez petites, celles des rameaux feuilles, ovales-arrondies, beaucoup plus grandes (environ 4 cm de long sur 3 cm de large) ; sous-arbrisseau à souche d'odeur désagréable croissant sur les sables du bord de la mer. (Côtes de la Manche et de l'Océan. Littoral de la Belgique).