Ce petit arbrisseau dont la taille varie de 20 cm à 1 mètre ne se rencontre que très rarement dans le Massif central et les Pyrénées (la sous-espèce se trouve dans les Alpes). Il croît au bord des ruisseaux et des lacs et aussi dans les marais tourbeux où ses chatons, qui naissent presque en même temps que les feuilles, épanouissent leurs fleurs jaunâtres ou verdâtres en juin et en juillet.
Les feuilles sont poilues sur les 2 faces, verdâtres avec des poils blancs appliqués en dessus, blanchâtres et très poilues-soyeuses en dessous. Le limbe des feuilles est entier, ovale-oblong, aigu au sommet, atténué ou un peu arrondi à la base, à nervures à peine marquées à la face inférieure ; le pétiole est assez court. Les chatons ont de très courts pédoncules (les staminés sont presque sans pédoncule) qui présentent quelques petites feuilles tout à fait à la base, et les chatons staminés sont plus courts que les pistillés. Les écailles des chatons sont rousses à sommet brunâtre ou noirâtre et portent de longs poils blanchâtres. Il y a 2 étamines libres dont les filets sont glabres. L'ovaire est terminé par un style ordinairement allongé et les 2 stigmates sont plus ou moins divisés. Le fruit est cotonneux et blanchâtre, dépourvu ou presque dépourvu de pédoncule, et la glande qui se trouve à sa base mesure environ la moitié de la longueur du fruit. Les jeunes pousses sont très légèrement velues. Les bourgeons sont sans poils.
C'est un sous-arbrisseau dont les rameaux tortueux et noueux sont revêtus d'une éeorce brunâtre et luisante.
Distribution. Croît dans la zone alpine ; la sous-espèce Salix helvetica s'élève jusqu'à 2.600 mètres d'altitude dans les Alpes. - France : très rare dans les Monts d'Auvergne (Puy-de-Dôme, Cantal) ; extrêmement rare dans les Pyrénées (les Escaldes dans les Pyrénées-Orientales, le Laurenti).
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie.
On a décrit 1 sous-espèce et 5 variétés de cette sous-espèce. La sous-espèce et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
S. helvetica Vill. (S. de Suisse)
Feuilles sans poils ou presque sans poils, luisantes et d'un vert sombre en dessus, poilues-cotonneuses et blanchâtres sur la face inférieure qui montre des nervures saillantes ; écailles des chatons brunâtres, plus foncées au sommet ; fruit couvert de petits poils d'un blanc-grisâtre et glande située à sa base très courte ; arbrisseau de 20 à 60 cm de hauteur. (Alpes de Savoie et du Dauphiné (rare) ; Alpes suisses).
Variété velutina Gaud. (veloutée)
Feuilles velues et blanchâtres sur les 2 faces.
Variété denudata Buser (dénudée).
Feuilles glabres en dessus et à peine poilues en dessous.
Variété serrata Gaud. (dentée).
Feuilles grandes et dentées.