On rencontre cet arbre dans les endroits humides et au bord des eaux dans presque toute l'étendue de notre Flore où il est d'ailleurs souvent cultivé. Il peut parfois dépasser 15 mètres de hauteur et ses chatons, qui apparaissent en même temps que les feuilles, épanouissent leurs fleurs jaunâtres ou verdâtres en avril et en mai.
Les feuilles sont lancéolées, longuement atténuées en pointe au sommet, couvertes de poils soyeux lorsqu'elles sont jeunes, puis sans poils, d'un vert brillant en dessus, vertes ou un peu glauques en dessous, munies sur les bords de petites dents glanduleuses (celles qui se trouvent à la base des jeunes pousses et celles qui accompagnent les chatons sont ordinairement entières) ; le pétiole est dépourvu de petites glandes ou, parfois, muni d'une petite glande de chaque côté à la naissance du limbe. Les stipules larges et dentées tombent très tôt. Les chatons, portés à l'extrémité de pédoncules feuillés, sont d'abord dressés, puis assez souvent étalés ou même recourbés ; ils ont un axe velu et des écailles jaunâtres, longuement poilues, qui se détachent ; ceux des fleurs staminées sont plus gros que ceux de fleurs pistillées. Les fleurs staminées possèdent 2 étamines à filets libres. Les fruits sont allongés, coniques, à base arrondie, sans poils, sur un pédoncule mesurant de 2 à 3 fois la longueur des glandes nectarifères qui se trouvent à sa base.
Les rameaux, d'une teinte vert-brunâtre, plus rarement rougeâtre ou d'un jaune-verdâtre, sont très étalés et se brisent facilement à leur point d'attache. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : feuilles à limbe fourchu ; chatons portant à la fois des fleurs staminées et des fleurs pistillées ; fleurs stamino-pistillées ; étamines transformées en carpelles ; fleurs staminées présentant 3 à 5 étamines ; chatons de fleurs staminées dont les écailles de la base étaient très développées ; chatons bifurqués).
Noms vulgaires. En français : Saule-cassant, Saule-rouge. En alsacien : Bruch-Glasweide. En anglais : Crack-Willow, Brittle-Willow. En allemand : Bruchweide, Knackweide, Sprockweide. En flamand : Kraakwilg, Kattenhout. En italien : Salcio-fragile.
Usages et propriétés. Souvent cultivé en têtards ou en oseraies, il fournit des liens et des osiers pour la vannerie. Les fleurs sont visitées par les abeilles. L'écorce, les feuilles et les fleurs pistillées contiennent du tanin et de 1 à 3 % de salicine.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : assez commun ou commun sauf dans l'Ouest, le Sud-Ouest, la Région méditerranéenne ; fréquemment planté. Suisse : le plus souvent planté. Belgique : assez commun ou commun, souvent cultivé.
Europe : presque toute l'Europe. Sors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 5 variétés de cette espèce.