On rencontre cette espèce qui atteint parfois 12 mètres de hauteur dans presque toute l'étendue de notre Flore. Elle croît au bord des eaux, dans les bois et les endroits humides où ses fleurs jaunes ou vertes s'épanouissent pendant les mois de mars et d'avril.
Les feuilles, munies d'un pétiole assez long et un peu cotonneux, sont ovales-arrondies, brusquement rétrécies au sommet en une pointe courte et rejetée de côté, à bords irrégulièrement crénelés et ondulés, vertes et sans poils sur la face supérieure, couvertes d'un duvet blanchâtre légèrement cotonneux à la face inférieure qui montre un réseau de nervures saillantes. Les stipules sont en forme de rein, bordées de quelques dents. Les chatons, qui naissent avant les feuilles, sont gros, ceux à fleurs staminées ovoïdes, les autres plus allongés ; et ces chatons à écailles brunâtres et poilues sont presque sans pédoncule et pourvus à la base de quelques grandes écailles poilues et soyeuses. Il y a 2 étamines entièrement libres. Le style est court et les 2 stigmates plus ou moins bifurqués. Les fruits sont couverts de petits poils et leur pédoncule mesure de 4 à 5 fois la longueur de la glande nectarifère située à sa base.
C'est un arbrisseau ou un arbre à branches étalées, à écorce d'un gris-verdâtre, à bois complètement lisse, à jeunes pousses non-sillonnées, à bourgeons ovales, aigus et sans poils dès qu'ils sont développés. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : branches fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; chatons isolés et terminaux ; chatons montrant à la suite de piqûres d'insectes de petites pousses feuillées à la place des fleurs pistillées ; chatons fourchus ; chatons ayant à la fois des fleurs staminées, des fleurs pistillées et des fleurs stamino-pistillées ; fleurs à pistil divisé en 2 ou bien à 2 pistils ; étamines transformées en carpelles ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Marsault, Marsaule, Civette, Bourrade. En alsacien : Widemohl, Solwide. En anglais : Common-Sallow, Goat-Willow, Grey-Willow. En allemand : Salweide, Rauher-Werft, Graue-Seilweide. En flamand : Ruige-Wilg, Werf, Werhout. En italien : Salice, Salicone.
Usages et propriétés. Le bois est utilisé à la fabrication d'échalas ou fendu en lanières qu'emploie la sparterie. L'écorce est assez riche en tanin et employée dans certains pays au tannage des cuirs. La jeune écorce contient de la salicine.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 2.000 mètres d'altitude dans les Alpes ; atteint 1.700 mètres d'altitude dans les Pyrénées. France : commun dans la plus grande partie de la France ; rare ou très rare dans l'Ouest et le Sud-Ouest ; très rare dans la Région méditerranéenne. Suisse : commun. Belgique : assez commun ou commun.
Europe : Centre et Ouest de l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Centre de l'Asie ; Asie-Mineure.
On a décrit 1 sous-espèce, 5 variétés, 5 sous-variétés et plusieurs formes de cette espèce, 1 hybride entre cette espèce et la sous-espèce Salix aurita et aussi 2 hybrides entre cette sous-espèce et les espèces Salix pentandra et Salix repens. La sous-espèce et les variétés sont les suivantes :
Variété angustifolia Gaud. (à feuilles étroites).
Feuilles à limbe ovale-allongé, atténué vers la base et le sommet.
Variété alpina Gaud. (alpine)
Feuilles presque entières, en coin.à la base, très duveteuses en dessous, principalement sur les nervures ; rameaux ot jeunes feuilles parfois entièrement duveteux.
S. aurita L. (S. à oreillettes)
Feuilles atténuées à la base et rétrécies brusquement en pointe au sommet, plus ou moins ondulées et crénelées sur les bords, montrant en dessus de très petits poils, couvertes en dessous d'un duvet cotonneux grisâtre, munies de grandes stipules dentées ; rameaux sillonnés en long ; bourgeons sans poils ; bois montrant sous l'écorce des lignes longitudinales saillantes ; arbrisseau dépassant rarement 2 à 3 mètres de hauteur. (Répandu dans presque toute la France, mais inégalement distribué, par exemple : commun aux Environs de Paris, en Alsace et en Lorraine, dans une grande partie au Jura ; assez rare en Normandie, mais assez commun en Bretagne ; commun dans le Plateau Central, mais assez rare dans la Côte-d'Or, le Bassin du Rhône ; manque dans la Région méditerranéenne ; etc. Suisse : commun. Belgique : assez commun ou commun).
Variété uliginosa Gaud. (des marais)
Feuilles grandes, ovales, en coin à la base ; arbrisseau à rameaux nombreux et étalés.
Variété nemorosa Anderss. (des bois)
Feuilles ovales, atténuées en coin à la base, rudes sur la face supérieure, à stipules presque arrondies ; petit arbre à rameaux presque dressés.
Variété microphylla Gaud. (à petites feuilles)
Feuilles assez variables, un peu glauques à la face inférieure ; chatons petits ; arbrisseau buissonnant à rameaux nombreux, courts et enchevêtrés.