Cette grande plante originaire de l'Asie centrale ou méridionale, qui exale une odeur très forte, est cultivée dans presque toute notre Flore et s'y rencontre aussi parfois à l'état subspontané. Ses tiges peuvent atteindre 2 mètres de hauteur et ses fleurs verdâtres se montrent du mois de juin au mois de septembre.
Les feuilles sont entièrement divisées et présentent 1 à 7 segments allongés, lancéolés, aigus au sommet et dentés sur les bords qui s'étalent en éventail à l'extrémité d'un long pétiole ; ces feuilles sont opposées sur la plus grande partie de la tige, généralement alternes dans la partie supérieure, d'autant plus petites et à d'autant moins de divisions qu'elles viennent s'attacher plus haut sur la tige, tout à fait réduites au sommet. Les fleurs sont disposées sur des pieds différents à l'aisselle des feuilles supérieures, les staminées en grappes rameuses, les pistillées serrées en petits groupes feuilles.
C'est une plante annuelle à tige rigide, simple et dressée, à racines rameuses et développées. (On a décrit quelques anomalies de cette espèce : exemplaire sur lequel 2 feuilles étaient soudées latéralement et un rameau né à l'aisselle de celles-ci portait des feuilles plus ou moins soudées ; pieds portant à la fois des fleurs staminées et des fleurs pistillées ; fleurs stamino-pistillées ; plantules à 3 et à 4 cotylédons).
Noms vulgaires. En français : Chanvre, Chanvret, Pantagruélion, Chène, Canebier. En anglais : Hemp, Gallow-grass, Neckweed, Tristram's-Knot. En allemand : Hanf, Hampf, Besnitz, Galgenkraut. En flamand : Hennep, Kemp, Hemp, Kennep. En italien : Canapa.
Usages et propriétés. La plante est cultivée pour ses fibres textiles et on récolte d'abord les pieds à fleurs staminées, désignés improprement sous le nom de Chanvre femelle, qui ont atteint leur complet développement environ six semaines avant la maturité des pieds à fleurs pistillées. Les tiges débarrassées des racines et des feuilles sont soumises au « rouissage » qui désagrège lentement les fibres sous l'action de l'eau et de fermentations spéciales, puis on les « teille » pour séparer les fibres des autres parties de la plante et on obtient ainsi la « filasse » qui, après avoir été peignée, est filée et sert à la fabrication de cordages et de toiles. Les fruits ou Chénevis sont donnés en nourriture aux oiseaux. Les sommités à fleurs pistillées sont narcotiques et les paysans savent qu'il est dangereux de s'endormir dans un champ de chanvre ou à proximité. Les graines renferment de la résine, de la dextrine, des sucres, une globuline cristallisée nommée Edestine, de la nucléine, de la phytine, un alcaloïde (trigonelline), de la lécithine, de la cholestérine, de l'acide citrique, des glycérides, 30 à 35 % d'huile grasse, des acides gras. On a trouvé dans l'huile grasse des acides linoléique, isolinoléique, palmitique et stéarique, de la cholestérine, de la lécithine et des acides libres.
Distribution. Peut se cultiver jusque dans les basses montagnes. France, Suisse et Belgique : cultivé, parfois subspontané.
Europe et hors d'Europe : cultivé en diverses contrées de l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Nord.