Cet arbuste touffu, au feuillage sombre et persistant, qui exhale par toutes ses parties une odeur assez forte, est répandu dans une grande partie de notre Flore où il croît dans les bois, sur les coteaux et les montagnes. Il mesure de 40 cm à 5 mètres de hauteur et peut même parfois atteindre jusqu'à 6 et 7 mètres. Ses fleurs blanches ou d'un jaune-verdâtre se montrent pendant les mois de mars et d'avril.
Les feuilles sont opposées, coriaces, d'un vert très foncé et luisantes sur la face supérieure, d'un vert clair à la face inférieure ; le limbe est ovale, atténué en un court pétiole à la base, arrondi ou le plus souvent un, peu échancré au sommet et la nervure principale est seule saillante. Les fleurs sont réunies à l'aisselle des feuilles en petits groupes comprenant chacun 1 fleur pistillée entourée de fleurs staminées. Le fruit couronné de 3 pointes courtes s'ouvre en 3 valves laissant intacte la partie interne de sa paroi ; celle-ci s'ouvre à son tour en expulsant les 6 graines qui sont noires, brillantes et à 3 faces.
C'est un arbuste à végétation très lente, à tiges produisant de nombreux rameaux à 4 angles longitudinaux, densément feuillés. L'écorce est jaunâtre et le bois, de couleur jaune, est très dur. (On a décrit des exemplaires à feuilles divisées ou à feuilles insérées en spirale au lieu d'être opposées).
Noms vulgaires. En français : Buis, Bois-béni, Guézette, Ozanne, Bois-d'Artois. En anglais : Box, Box-tree. En allemand : Buchs, Buchsbaum, Buxbaum, Palm, Splintbaum. En flamand : Buksboom, Palm, Palmboom, Tuinpalm, Heggepalm. En italien : Bosso, Bossolo.
Usages et propriétés. De nombreuses variétés à feuilles diversement panachées de blanc ou de jaune sont cultivées dans les jardins ; la variété « humilis » sert à faire des bordures. Le bois dur et compact, susceptible d'un beau poli, sert à la fabrication d'objets tournés et il est aussi utilisé dans la sculpture, la gravure, la tabletterie. La décoction des feuilles ou du bois râpé a été employée comme sudorifique et fébrifuge. Les feuilles et les graines sont purgatives et leur action est très violente. Les fleurs sont visitées par les abeilles. On s'est parfois servi du buis pour remplacer le houblon dans la fabrication de la bière, mais celle-ci est très amère, d'une odeur désagréable et dangereuse à boire. Les feuilles, riches en azote, sont employées comme engrais. L'écorce et les feuilles renferment un alcaloïde nommé buxine, de la parabuxine, de la buxinidine, de la parabuxinidine, de la buxinamine, une huile essentielle, de la gomme, etc.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; peut s'élever jusqu'à 1.600 mètres d'altitude dans les Alpes. France : presque toute la France, mais de distribution assez inégale, par exemple : rare dans le Nord de la France ; assez rare aux Environs de Paris ; commun en Normandie ; çà et là, assez rare dans l'Ouest et le Sud-Ouest ; assez commun dans la vallée du Loir ; très rare dans le Perche ; assez commun dans la Côte-d'Or ; commun dans le Plateau Central, le Jura, le Bassin du Rhône ; assez commun ou commun dans la Région méditerranéenne ; commun dans les Pyrénées. Suisse : assez commun dans le Jura ; çà et là ailleurs, mais manque dans les cantons d'Uri, Schwytz, Unter-walden, Lucerne, Appenzell, Saint-Gall, Glaris et Schaffhouse. Belgique : Région houillère.
Europe : Ouest, Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Asie, Nord de l'Afrique.
On a décrit 3 variétés de cette espèce ; les 2 plus intéressantes sont les suivantes :
Variété humilis Koch (humble)
Petit arbrisseau de 30 à 80 cm de hauteur à feuilles d'un vert clair, assez petites.
Variété lancifolia Manceau (à feuilles lancéolées).
Feuilles allongées, au moins 3 fois plus longues que larges.