Ce sous-arbrisseau, qui mesure de 20 à 40 cm de hauteur, croît dans les sols rocailleux et sur les rochers calcaires des montagnes où il épanouit ses fleurs blanches en avril et en mai.
Les feuilles molles et caduques se développent avant les fleurs et forment des rosettes à l'extrémité des rameaux. Le limbe est d'un vert pâle, poilu lorsque les feuilles sont jeunes mais sans poils dans les feuilles âgées, de forme lancéolée, et montre une nervure principale saillante. Les fleurs sont réunies au nombre de 4 à 7 à l'extrémité des rameaux. Le calice est velu-soyeux et ses divisions ovales-lancéolées sont légèrement plus courtes que le tube. Le fruit est ovoïde et rouge lorsqu'il est mûr.
C'est un sous-arbrisseau à tige principale grise, plus ou moins noueuse et tortueuse, à branches et à rameaux dressés, ces derniers couverts de très petits poils.
Noms vulgaires. En anglais : Alpine-Daphne, Alpine-Chamelea. En allemand : Bergnägele, Alpenseidelbast. En flamand : Alpische-Daphne. En italien : Olivella.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale pour décorer les rocailles. La plante renferme de la daphnine, de l'acide malique, une huile essentielle, des sucres, une substance tinctoriale, du phosphate de calcium. Vénéneux.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; peut s'élever au-dessus de 2.000 m d'altitude. France : rare ou assez rare en général et seulement dans certaines contrées montagneuses ; rare dans la Côte-d'Or et dans le Jura où il est très disséminé dans la région des sapins et dans la zone alpestre du Jura central et occidental ; assez rare dans le Bassin du Rhône (assez commun dans le Dauphiné) ; rare dans la partie montagneuse du Gard (Alzon, Campestre, Montdarlier) ; assez commun ou assez rare dans les montagnes de la Provence et des Alpes-Maritimes ; assez rare dans le Larzac et sur le Causse Noir dans l'Aveyron ; rare dans l'Hérault et seulement sur les montagnes ; très rare dans les Corbières à Matefagine près Massac ; rare dans les Pyrénées orientales. Suisse : Jura, Alpes et Préalpes (manque dans les cantons d'Appenzell, Saint-Gall et Glaris).
Europe : Nord de l'Espagne, France, Suisse, Italie, Sud de l'Autriche, Alpes Dinariques, Alpes de Transylvanie.