Cette espèce, de 4 à 30 cm, se rencontre dans les champs, les endroits arides, pierreux ou sablonneux, sur les grèves, dans beaucoup de contrées de notre Flore ; ses petites fleurs blanchâtres se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont serrées les unes contre les autres tout le long des tiges ; elles sont dressées ou un peu étalées, étroites, très aiguës dans leur partie supérieure, élargies et plus ou moins membraneuses dans leur partie inférieure, sans poils et lisses ou plus ou moins rudes au toucher. Les fleurs, très petites et très nombreuses, sont disposées sur presque toute la longueur des tiges. Les 5 sépales sont membraneux, ovales, terminés chacun par une petite pointe. Le fruit mûr est comprimé, à contour arrondi, et renferme une graine noire, comme chagrinée à la surface.
C'est une espèce annuelle. Les tiges sont le plus souvent couchées, étalées, rameuses, rarement simples et dressées ; la racine principale est développée. Dans les endroits inondés, les tiges s'allongent et les feuilles s'écartent les unes des autres.
Noms vulgaires. En français : Polycnème. En anglais : Polycnemun. En allemand : Knorpelkraut. En flamand : Knarkruid. En italien : Canforata-bastarda.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : çà et là, en général, jamais très commun ; de distribution inégale ; par exemple : rare dans le Nord de la France, çà et là en Lorraine, mais assez commun dans la plaine qui avoisine le Jura ; très rare dans l'Eure, assez rare aux Environs de Paris, mais assez commun dans une partie du Centre de la France (Perche, Beauce, Sologne, Auvergne, etc.) ; çà et là dans l'Ouest (manque en Bretagne) ; assez commun dans la Côte-d'Or, le Sud-Est de la France, la Région méditerranéenne (rare dans l'Aude), une partie du Bassin sous-pyrénéen ; assez rare dans la Dordogne ; etc. Suisse : assez rare. Belgique : Région houillère, où il est rare.
Europe : Sud, Sud-Ouest et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Caucase, Sibérie.
On a décrit 1 race et 3 variétés de cette espèce ; la race est la suivante :
P. majus A. Braun (P. grand)
Bractées terminées en longue pointe qui dépasse le calice ; feuilles de 6 à 15 mm de longueur, en général ; fruit mûr ayant environ 1,5 mm de longueur. (Çà et là).
