Cette plante, à tiges fleuries de 20 à 40 cm, décore les mares, les fossés, les prés tourbeux ou les prairies inondées, dans presque toutes les contrées de notre Flore sauf la Région méditerranéenne. Ses jolies grappes de fleurs rosées ou blanches se montrent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juin.
Les feuilles ont à leur base une longue gaine dilatée embrassant la tige et surmontée par un pétiole arrondi qui se termine par trois folioles ovales obtuses au sommet et dont les bords sont entiers ou portent de fines denticulations. Les fleurs sont disposées en grappe simple et se flétrissent rapidement lorsqu'elles sont cueillies. Le calice est à 5 divisions ovales, obtuses, profondément séparées les unes des autres ; la corolle tombe après la floraison, elle a le tube en entonnoir, et les 5 lobes couverts, sur leur face interne, de poils blancs et crépus ; ces lobes sont étalés ou étalés-renversés, à contour triangulaire, obtus au sommet. Le fruit mûr est presque globuleux, s'ouvre incomplètement par deux valves et renferme des graines jaunes, lisses, de forme ovoïde-comprimée.
C'est une plante vivace, sans poils (sauf sur la corolle), dont la tige rampante ou couchée dans la vase est allongée, charnue, couverte de feuilles réduites à des écailles et aussi des restes de gaines laissés par les feuilles des saisons précédentes. Les tiges florifères qui portent seulement des bractées dans leur grappe fleurie, naissent chacune à l'aisselle d'une écaille placée sur la tige rampante, laquelle est munie de racines adventives allongées. Les feuilles développées proviennent du sommet de la tige rampante et leurs gaines et leurs pétioles se redressent de façon à soulever le limbe à 3 folioles ; c'est un rameau placé au-dessous du bourgeon foliaire terminal qui contourne l'allongement de la tige rampante, à la saison suivante, de telle sorte que celle-ci est constituée par une sorte de tronçons successifs. La plante se perpétue et se multiplie par les ramifications de ses tiges rampantes. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : tige rampante tordue en spirale ; fleurs à 3 sépales, 3 pétales, 3 étamines ; fleurs à 6 sépales, 6 pétales, 6 étamines ; ovaire à 3 carpelles, etc.).
Noms vulgaires. En français : Trèfle-d'eau, Trèfle-de-marais, Ményanthe, Trèfle-de-castor. En allemand : Fieberklee, Bitterklee, Biberklee. En flamand : Waterklaver. En italien : Trifoglione-d'acqua, Trifoglio-palustre. En anglais : Marsh-trefoil, Common-Buckbean, Bogbean.
Usages et propriétés. Les bestiaux broutent la plante avec une certaine avidité, bien que l'âcreté des feuilles leur soit souvent nuisible. Cultivé comme plante ornementale pour décorer les pièces d'eau peu profondes. On l'a parfois utilisé pour remplacer le houblon dans la fabrication de la bière. Les feuilles sont toniques, amères, fébrifuges, antiscorbutiques, astringentes, diurétiques. La plante renferme un glucoside amer, la ményanthine, de la carotine, du saccharose, de l'huile grasse, etc.
Distribution. . La plante peut croître sur tous les terrains, cependant elle préfère parfois les terrains siliceux (grès, granite) ou argilo-calcaires ; peut s'élever jusqu'à la zone alpine ; on l'a trouvé à plus de 2.400 m d'altitude, dans le Valais. France : çà et là, souvent assez répandu, mais manque dans la Région méditerranéenne proprement dite. De distribution assez inégale ; par exemple : assez rare dans les Ardennes (où il préfère les terrains schisteux) ; assez commun aux Environs de Paris ; assez rare dans le Nord de la France et en Normandie ; assez commun en Lorraine et en Alsace ; commun dans les marais tourbeux ou les lacs du Jura ainsi que dans les tourbières du Bugey ; assez commun dans l'Ouest ; rare dans le Tarn, mais assez commun dans la partie montagneuse de l'Aveyron ; assez rare ou assez commun dans le Centre ; peu commun dans les Pyrénées en général, sauf dans les Hautes-Pyrénées, où il est assez commun ; assez commun ou assez rare dans le Bassin du Rhône ; extrêmement rare dans l'Hérault ; assez commun en Alsace, etc. Suisse : commun ou assez commun. Belgique : assez commun ou assez rare en général ; rare dans la Région littorale.
Europe : Europe occidentale, centrale et septentrionale ; Nord de l'Italie. Hors d'Europe : parties montagneuses et boréales de l'Asie ; Groenland, Amérique boréale.