C'est un petit sous-arbrisseau de 10 à 30 cm, à tiges grêles, rameuses, couchées sur les rochers ou sur le sol des pelouses, et qui égaie de ses fleurs roses, en juillet et août, les hautes altitudes des montagnes jusqu'à la limite des neiges éternelles. Les fleurs sont groupées par 2 à 5 en grappes condensées qui forment comme des ombelles simples au sommet des rameaux.
Les feuilles sont disposées par paires, vertes et brillantes sur les deux faces, pourvues à leur base d'un pétiole très court, entières, coriaces, sans poils, convexes et sillonnées sur la face supérieure, montrant en dessous une nervure médiane large et saillante, assez largement enroulées par les bords ; ces feuilles mesurent environ de 5 à 6 millimètres de longueur sur 2 à 3 millimètres dans leur plus grande largeur. Le calice est à 5 divisions profondément séparées les unes des autres, ovales-allongées, sans poils. La corolle est à 5 lobes plus ou moins renversés en dehors, et qui ont à peu près la moitié de sa longueur totale. Les 5 étamines ont leurs filets un peu élargis à la base et soudés à ce niveau avec la corolle ; leurs anthères, de forme ovoïde, s'ouvrent par deux fentes de haut en bas de chaque loge. Les fruits sont presque globuleux, sans poils, à 2 ou 3 valves.
C'est un sous-arbrisseau à rameaux diffus, à feuilles persistant pendant l'hiver, qui peut se perpétuer et se multiplier par les divisions de ses tiges souterraines. (On a décrit des exemplaires anormaux de cette espèce : à fleurs ayant 4 sépales, 4 pétales, 4 étamines, 4 carpelles ; à fleurs présentant 3 carpelles dont l'un est inséré différemment des deux autres).
Noms vulgaires. En français : Azalée-couchée. En anglais : Alpine-Azalea, May-flower. En allemand : Zwergfelsenröschen. En flamand : Hurkende-Azalea.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale pour décorer les endroits frais des rocailles. Les bourdons sauvages alpins et quelquefois les abeilles des ruches placées à une grande altitude récoltent sur les fleurs un excellent nectar produit par un tissu en anneau qui se trouve à la base de l'ovaire. Les feuilles sont astringentes.
Distribution. Préfère les sols non calcaires ; ordinairement limité dans la zone alpine et surtout la zone alpine supérieure ; peut s'élever jusqu'à 3.100 m d'altitude. France : rare ou assez rare dans les Vosges, le Jura, les Alpes (très rare dans les Alpes-Maritimes) ; rare en Auvergne, dans les Corbières et les Pyrénées. Suisse : Alpes.
Europe : montagnes du Sud-Ouest, du Centre et du Nord de l'Europe ; zone arctique. Hors d'Europe : Sibérie, Japon ; Terre-Neuve, Iles Saint-Pierre et Miquelon, Amérique boréale.