C'est un arbrisseau rameux ou un petit arbre pouvant atteindre jusqu'à 4 ou 5 mètres de hauteur, d'aspect élégant, qui croît dans les bois, dans les endroits arides et sur les rochers du Midi de la France, et dont les fleurs et les fruits qui se trouvent à la fois sur la même plante, se montrent depuis le mois d'octobre jusqu'au mois de janvier. Ses fleurs, blanchâtres, vertes vers le haut, et surtout les fruits d'un rouge parfois un peu teinté d'orange ajoutent, en hiver, à l'aspect décoratif que la plante doit déjà à son feuillage abondant qui persiste pendant la mauvaise saison.
Les feuilles ont un pétiole extrêmement court ; le limbe est coriace, ovale-allongé, aigu, régulièrement denté en scie sur les bords, plus rarement entier ou presque entier, sans poils, luisant et d'un vert foncé sur la face supérieure, plus pâle sur la face inférieure ; la partie la plus large du limbe est située environ vers son milieu. Les fleurs sont groupées en petites grappes composées courtes et assez élargies ; après la floraison, les rameaux de ces grappes se développent encore et les grappes de fruits mûrs sont plus grandes que les grappes de fleurs. Le calice est à 5 divisions dont le contour est presque en triangle, mais obtus au sommet. La corolle est terminée par 5 divisions courtes dressées ou plus ou moins étalées en dehors et qui sont bordées de petits cils. Les étamines ont leurs filets velus-laineux, surtout vers leur base. Les fruits mesurent de 1 à 2 centimètres de diamètre et sont remarquables par les nombreuses petites proéminences en pyramide dont ils sont recouverts ; ils sont disposés en grappes pendantes.
C'est un arbrisseau ou un arbre, à tige dressée, dont l'écorce, d'un rouge-brun, est marquée de fines gerçures longitudinales et se détache en écailles minces ; les jeunes branches sont poilues et rougeâtres. La croissance de la plante se fait lentement, et le tronc peut atteindre jusqu'à 35 cm de diamètre. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce: corolle à pétales séparés ; corolle à pétales divisés ; étamines plus ou moins transformées en pétales ; étamines réunies en un tube portant 10 languettes dont 5 sont munies d'anthères et 5 autres sont stériles ; etc.).
Noms vulgaires. En français: Arbousier, Arbre-aux-fraises, Arbre-à-fraise, Frôle, Fraisier-en-arbre. Les fruits s'appellent arbouses, arbousses, arbonotes. En allemand : Standbeere, Erdbeerbaum. En flamand: Aardbezieboom, Haagappelboom. En italien : Arbuto, Albatro-corallino, Corbezzolo, Rossello. En anglais : Strawberry, Strawberry-tree. Arbute-tree.
Usages et propriétés. Les fruits, d'un goût farineux et un peu fade, sont comestibles ; ils servent à la fabrication d'une eau-de-vie ; on en fait des confitures qui se conservent pendant longtemps. Cultivé dans les jardins comme plante ornementale pour former des massifs ou par pieds isolés dans les pelouses ; il en existe une variété à fleurs doubles ; mais cette espèce est sujette à geler lorsqu'on l'introduit dans des contrées autres que le Midi ou l'Ouest de la France ; utilisé parfois pour la plantation des haies. Dans la culture forestière méridionale, l'Arbousier fait partie du peuplement des maquis. Le bois, dur, homogène, à grain fin, susceptible d'acquérir un beau poli, d'un travail facile, est employé, lorsqu'il est bien desséché, soit par les tourneurs, soit pour la fabrication de tabletterie ou pour confectionner divers objets ; c'est un excellent combustible et le charbon fait avec ce bois est de très bonne qualité. Dans certaines contrées, en Grèce par exemple, les rameaux et les feuilles sont utilisés pour le tannage des cuirs. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent, dans le Midi, pendant la fin de l'automne et l'hiver, un nectar bien sucré. L'écorce et les feuilles sont astringentes ; les fleurs peuvent servir à préparer un extrait qui favorise la transpiration. Les fruits renferment, pour cent: 3,7 de sucre interverti ; 7,34 de saccharose ; 0,76 d'acide malique. Les graines contiennent 39 % d'une huile grasse spéciale ou « huile d'arbousier » ; l'écorce donne 34,4 % de tanin et il existe dans la plante de l'arbutine, un glucoside.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 600 m d'altitude, sur les diverses montagnes. France: Région méditerranéenne ; Drôme, Lozère ; Corbières ; Ouest, depuis les Basses-Pyrénées jusqu'à la Charente-Inférieure ; Paimpol, dans les Côtes-du-Nord ; cultivé et subspontané en diverses autres contrées de l'Ouest de la France.
Europe: Europe méridionale et occidentale, jusqu'en Irlande. Hors d'Europe: Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 3 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété integrifolia Sims. (à feuilles entières).
Feuilles entières, sans aucune denticulation, ovales-allongées. (Çà et là).
Variété crispa Rouy (crispée)
Feuilles dentées en scie sur les bords, mais en même temps pliées et plus ou moins chiffonnées-crispées. (Rare).
Variété salicifolia Rouy (à feuilles de Saule)
Feuilles allongées-étroites, presque entières. (Rare).