Cette espèce, particulièrement limitée aux contrées occidentales de l'Europe, se rencontre dans les bois et les landes, parfois au bord des champs et des cours d'eau et dans les prés tourbeux de l'Ouest et du Centre de la France. C'est une plante de 20 à 70 cm, dont la tige dressée et effilée, feuillée, simple ou peu rameuse vers le haut, se termine par une inflorescence de fleurs bleues ou d'un bleu un peu lilacé, placées sur des pédoncules très courts, disposées en grappe allongée, et qui s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles inférieures, atténuées en pétiole, ont un limbe moins fortement denté que les supérieures, lesquelles sont dépourvues de pétiole ; toutes ces feuilles sont plus ou moins ovales-allongées, couvertes de petits poils (parfois peu nombreux), et les plus inférieures sont presque groupées en rosette à la base de la tige fleurie. Les pédoncules sont plus courts que le tube du calice et aussi longs ou plus longs que la bractée à l'aisselle de laquelle ils ont pris naissance. Les sépales sont très étroits et très aigus dans toute leur partie supérieure. Les fleurs, nombreuses pour chaque groupe, mesurent environ de 10 à 15 millimètres de longueur et sont dressées pendant la floraison. Les 5 lobes de la corolle sont assez aigus à leur sommet et presque égaux entre eux ; deux d'entre eux, placés un peu latéralement, sont dressés, leur ensemble formant la lèvre supérieure de la corolle ; les trois autres sont étalés, situés antérieurement et leur ensemble constitue la lèvre inférieure de la corolle.
C'est une plante vivace, à tige souterraine courte, produisant des bourgeons qui perpétuent la plante.
Noms vulgaires. En français : Cardinale-de-marais. En anglais : Flower-of-Axe, Acrid-Lobelia.
Usages et propriétés. Plante acre et caustique, contenant une substance nuisible à l'organisme. Vénéneux.
Distribution. Préfère, en général, les terrains siliceux, mais on peut le rencontrer, quoique rarement, sur des sols nettement calcaires ; ne dépasse pas 1.000 m d'altitude sur les diverses montagnes. France : tout l'Ouest de la France et répandu inégalement depuis la Normandie, la partie occidentale des Environs de Paris, la Nièvre et l'Yonne, jusqu'au bassin sous-pyrénéen. De distribution très inégale ; par exemple : commun ou assez commun dans l'Ouest et la partie occidentale du bassin sous-pyrénéen ; rare dans l'Eure (Marais-Vernier, marais de St-Ouen, Le Framboisier), et assez rare dans la partie occidentale des environs de Paris ; commun en Sologne, mais rare dans le Vendômois ; assez rare ou rare dans les régions montagneuses du Tarn et de l'Aveyron ; rare ou assez rare dans le Cantal (partie septentrionale) ; assez commun dans la Haute-Vienne et la partie basse de la Corrèze ; très rare dans le Gard (Bourdezac près de Genolhac) ; assez commun dans l'Allier et dans le Lot ; etc.
Europe : partie occidentale de l'Europe, depuis le Portugal et une partie de l'Espagne jusqu'au Comté de Devon, en Angleterre. Hors d'Europe : Ile Madère.