Cette espèce, de 15 à 40 cm, est curieuse par la forme bizarre de ses capitules en voie de maturité ou tout à fait mûrs, qui ont l'aspect d'une sorte de goupillon ou présentent une disposition étoilée irrégulière des fruits extérieurs très étroits et très allongés, lesquels sont enveloppés complètement chacun par les bractées de l'involucre qui s'allongent et s'agrandissent en même temps qu'eux. On trouve cette plante, souvent en abondance, dans le Midi de la France et plus rarement dans le Sud-Est. Elle croît au bord des champs, dans les haies, les buissons, les endroits pierreux et ombragés ; ses fleurs se montrent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles sont de formes variables, entières ou dentées, ou encore profondément divisées ; celles tout à fait supérieures sont transformées en bractées très étroites, allongées. A la base de l'involucre se trouvent des bractées, beaucoup plus petites que les 5 à 9 bractées principales, et presque réduites à des écailles. Les fruits extérieurs de chaque capitule sont arqués et s'écartent les uns des autres en mûrissant ; les fruits intérieurs sont plus ou moins enroulés.
C'est une plante annuelle, le plus souvent à tiges étalées et rameuses, à racine principale développée.
Usages et propriétés. Dans le Midi, la plante entière, cueillie assez jeune, est consommée en « barbouillade ».
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 700 m d'altitude. France : Région méditerranéenne (assez commun ou commun dans les Alpes-Maritimes et en Provence, mais rare aux environs de Marseille ; commun ou assez commun dans le Languedoc, etc.) ; Sud du Dauphiné où il est rare ; Ardèche (assez rare) ; assez rare dans le Tarn, très rare dans l'Aveyron (vallée du Dourdon, à Brusque) ; Ariège, Hautes-Pyrénées, Landes, Charente - Inférieure. Suisse : très rarement subspontané.
Europe : Région méditerranéenne d'Europe et quelques contrées au voisinage de cette Région. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique, Iles Canaries.
On a décrit 1 race et 4 variétés dont l'ensemble forme cette espèce.
R. leiocarpus G. B. (R. à fruits lisses)
Cette race, qui constitue si l'on veut le type principal, est caractérisée par les fruits tous lisses et les feuilles inférieures seulement dentées. (Midi de la France).
R. edulis Gaertn. (R. comestible)
Fruits du milieu des capitules rugueux, les autres lisses ; feuilles inférieures profondément divisées, à lobes latéraux souvent perpendiculaires à la nervure médiane, à lobe terminal arrondi et beaucoup plus grand que les autres lobes. (Çà et là dans le Midi de la France).
Variété intermedius DC. (intermédiaire).
Fruits ordinairement tous lisses ; feuilles inférieures profondément divisées. (Çà et là, rare, dans la Région méditerranéenne).
Variété hebelaenus DC. (à fruits rudes).
Fruits intérieurs rudes, les autres lisses ; feuilles inférieures seulement dentées. (Çà et là dans le Midi de la France).
Variété glaber Albert (glabre).
Plante d'un vert-jaunâtre, sans poils ; capitules latéraux placés au sommet de rameaux qui ont 5 à 15 mm ; involucre à 6 bractées principales (très rarement 5). (Très rare : Provence, aux environs de Solliès-Toucas).