Les formes nombreuses de cette espèce sont des plantes dont la taille varie de 3 à 80 cm, et qui croissent dans les prés, les bois, les landes, les taillis, dans presque toutes les contrées de notre Flore. Les capitules de fleurs purpurines s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles, de forme variable, sont en général profondément divisées et à segments assez finement dentés en scie ; les feuilles supérieures sont sans pétiole, les inférieures ont un pétiole plus ou moins long. Sur une même plante, les capitules sont, en général, tous à fleurs toutes pistillées, ou bien tous à fleurs toutes staminées. L'involucre est ovoïde-allongé, bien plus long que large. Les bractées de l'involucre sont inégales, les extérieures plus courtes et terminées par une très petite pointe noire ; ces bractées sont presque toujours plus ou moins violettes dans leur partie supérieure ; les bractées intérieures sont étroites, membraneuses et très allongées. La corolle présente un tube qui a environ la même longueur que les dents. Les fruits sont d'un gris-roux un peu blanchâtre, en forme de cône renversé, ridés et rugueux dans leur partie inférieure ; l'aigrette est d'une couleur fauve-clair et sa longueur est égale environ à celle du reste du fruit.
C'est une plante vivace, à tige florifère ronde et dressée, à tige souterraine produisant des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante. (On trouve, exceptionnellement, des pieds portant des capitules à fleurs staminées et à fleurs pistillées, parfois même stamino-pistillées). Le type principal se reconnaît à l'involucre de moins d'un centimètre de largeur, atténué à la base.
Noms vulgaires. En français : Sarrette-des-teinturiers, Serratule, Serratule-tinctoriale. En allemand : Färberscharte, Bergscharte, Sichelkraut. En flamand : Verwers-Zaagblad. En italien : Serratola, Serretta, Cerretta. En anglais : Saw-wort, Dyer's savory.
Usages et propriétés. Le suc de la plante fournit une belle teinture jaune, plus belle et plus solide que les teintures de Gaude et de Genêt. C'est une plante peu avantageuse dans les prairies, car elle n'est ordinairement consommée que par les chèvres.
Distribution. Le type principal ne s'élève guère à plus de 800 m d'altitude sur les montagnes ; la race S. alpina peut atteindre près de 2.000 m d'altitude. France : commun ou assez commun en général, mais de distribution inégale ; par exemple : peu commun dans le Nord de la France, disséminé çà et là dans le Jura ; manque dans la Haute-Vienne ; le type principal est assez rare ou rare en Savoie et l'espèce est inégalement répartie dans le Bassin du Rhône ; rare sur le littoral méditerranéen proprement dit. Suisse : commun, en général. Belgique : rare ou assez rare dans la Région houillère ; très rare dans les Régions campinienne et de l'Ardenne.
Europe : Europe moyenne et septentrionale jusque dans la Péninsule Scandinave ; devient une espèce des montagnes dans le Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie ; Algérie (très rare).
On a décrit 1 race et 14 variétés de cette espèce ; la race et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes.
Serratula alpina G. B. (Serratule des Alpes)
Involucre couvert de petits poils dans sa partie inférieure, de forme un peu arrondie tout à la base et qui est déprimé à son insertion sur la terminaison du rameau qui le porte ; plante ne dépassant pas, en général, 40 cm de hauteur. Provenant de la région subalpine, des graines de cette race semées dans la plaine ont donné des plantes qui ont conservé presque entièrement leurs caractères pendant des générations succesfives (G. Bonnier). (Montagnes).
Variété incisa Rouy (découpée)
Feuilles à segment terminal à peine plus grand que ceux situés laléralement, tous les segments étant profondément découpés ; capitules ovoïdes globuleux, déprimés à la base, en général nombreux, à bractées disposées,sur 4 ou 5 rangées. (Auvergne, Alpes, Pyrénées).
Variété montana Grenier (des montagnes)
Capitules déprimés à leur base, ordinairement peu nombreux et très rapprochés les uns des autres ; involucre à bractées disposées sur 4 à 6 rangées : feuilles à segments très finement denticulés, ovales, peu nombreux, le terminal plus grand que les latéraux, très rarement feuilles toutes ou presque toutes entières. (Montagnes).