C'est une plante assez singulière, dont la tige de 5 à 30 cm est le plus souvent simple et terminée par un capitule relativement gros, ovoïde et un peu conique dans le haut. On la rencontre sur les collines pierreuses, dans les bois secs, les bois de pins ou les garrigues dans la partie méridionale de la France et principalement dans le Sud-Est et la Région méditerranéenne. Ses fleurs purpurines se montrent en juin et juillet.
Les feuilles sont très blanches-cotonneuses en dessous, plus ou moins verdâtres en dessus, profondément divisées en segments étroits, disposés par paires avec un segment terminal ; les feuilles inférieures ont un pétiole et sont parfois non divisées ou incomplètement découpées. L'involucre est formé de bractées complètement cachées par leurs appendices qui sont de couleur fauve ou brune, plus ou moins concaves, arrondis et déchiquetés tout autour ; les bractées les plus internes sont étroites et aiguës ; tout l'involucre est sans poils. Les fruits mûrs sont noirs, atténués à leur base, chagrinés ; l'aigrette blanche mesure de 5 à 11 fois la longueur du reste du fruit.
C'est une plante vivace, à tige florifère dressée, couverte de poils laineux, à tige souterraine épaisse, ligneuse, portant au moins un bourgeon qui évolue et produit la tige florifère de la saison suivante.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ou argileux ; ne s'élève guère à plus de 900 m d'altitude sur les montagnes. France : commun dans le Sud et l'Ouest de l'Aveyron ; rare dans le Gers ; très rare dans le Cantal (Mont-Murat) ; Corbières ; assez rare en Savoie ; assez commun en Dauphiné ; Lyonnais ; Ardèche ; commun ou assez commun dans la Région méditerranéenne.
Europe : Espagne, France, Italie. Hors d'Europe : Algérie, Tunisie.
On a décrit 1 variété et 1 sous-variété de cette espèce ; la variété est la suivante :
Variété macrocephala Rouy (à grand capitule).
Tige à 2 ou plusieurs rameaux terminés chacun par un capitule de 45 à 60 mm de largeur ; involucre dont les bractées sont disposées sur 6 à 11 rangs. (Rare, çà et là : Gap, Mende, environs de Grenoble, etc.).