C'est un arbrisseau ou un arbuste, de 2 à 5 mètres de hauteur, remarquable par ses inflorescences à fleurs blanches, parmi lesquelles celles du pourtour sont beaucoup plus grandes que les autres, irrégulières, rayonnantes, sans étamines ni pistil. On le trouve dans les bois de presque toute l'étendue de notre Flore.
Il fleurit en mai et juin et ses fruits sont mûrs au mois de septembre. Les feuilles, à pétiole allongé et sans poils, ont un limbe plus ou moins ovale, le plus souvent divisé en 3 à 5 lobes irrégulièrement dentés, sans poils ou presque sans poils à la face supérieure, couvert de petits poils à la face inférieure. A la base du pétiole, on voit deux stipules étroites entières ou plus ou moins découpées. Les feuilles tombent en automne. Les fleurs centrales de l'inflorescence sont à peu près régulières et ont des étamines et un pistil ; les fleurs du pourtour sont stériles et à lobes inégaux. Les fruits sont globuleux et deviennent d'un rouge vif à la maturité complète. Les bourgeons sont ovoïdes, rougeâtres et enveloppés étroitement par deux écailles soudées en une membrane parfois déchirée au sommet.
C'est un arbrisseau ou un arbuste assez touffu, à rameaux fragiles, sans poils, d'un gris blanchâtre. Les tiges plus âgées sont recouvertes d'une écorce d'un jaune brun qui finit par se fendre en long sur les vieilles tiges. Les racines portent des radicelles nombreuses, de couleur noirâtre. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : feuilles verlicillées par 3 ; fleurs soudées entre elles ; une ou plusieurs étamines transformées en pétales ; glandes nectarifères développées vers la base des feuilles, etc.)
Noms vulgaires. En français : Obier, -Boule-de-neige, Rosé-de-Gueldre, Sureau-d'eau, Aubour, Aubier, Bois-à-quenouille, Boule-de-neige-sauvage, Fausse-boule-de-neige, Caillebot, Marsault-aquatique. En allemand : Gemeine-Schneeball, Wasser-Holder, Bach-Holder, Kaline, Wilde-Gelderrose. En alsacien : Wasser-Holder. En flamand : Zwelkenhout, Watervlier, Sneeuwbal, Geldersche-roos. En italien : Sambuco-acquatico. En anglais : Water-eider, Gelder-rose, Goltridge, Dog-berry.
Usages et propriétés. Les fruits acides sont, à la rigueur, comestibles ; on les vend sur les marchés, au Canada. Le bois, blanc et devenant brun-clair dans sa partie centrale, n'est guère utilisé que pour le chauffage ; il a une odeur désagréable qu'il conserve longtemps. On emploie cependant les jeunes tiges pour fabriquer des tuyaux de pipe. Les abeilles ne vont pas récolter de nectar sur les fleurs. Cultivé comme arbrisseau ornemental, surtout la variété « sterilis » dont toutes les fleurs sont stériles ou presque toutes, et dont l'ensemble de l'inflorescence est globuleux, d'aspect blanc ou plus souvent blanc-verdâtre ; c'est cette variété qui est particulièrement désignée sous les noms de Boule-de-neige et de Rose-de-Gueldre. Il existe aussi d'autres variétés horticoles de cette espèce, telles que la variété « foliis-variegatis » à feuilles panachées de blanc et de jaune, et la variété « nana » qui atteint à peine 30 cm. de hauteur. Les fleurs et l'écorce sont antispasmodiques, astringentes et diurétiques ; les feuilles et les fruits sont purgatifs et émétiques, astringents et rafraîchissants. Les feuilles renferment un glucoside spécial, du saccharose, de l'invertine et de l'émulsine. L'écorce contient une substance amère nommée viburnine, du tanin, de l'acide valérianique, des malates de calcium et de potassium. Il existe aussi dans les fruits de l'acide valérianique.
Distribution. Peut se trouver, dans les montagnes, jusque dans la zone des sapins. France : assez commun en général, mais de distribution inégale. Par-exemple: commun en Lorraine, assez rare dans le Centre et le Bassin du Rhône sauf dans sa partie méridionale où il est très rare ; assez rare dans la Sarthe ; manque dans les Corbières et dans presque toute la Région méditerranéenne, etc. Suisse : assez commun. Belgique : commun dans les Régions houillère et jurassique ; assez commun dans la Région de l'Ardenne ; assez rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe (rare dans le Sud-Est). Hors d'Europe : Asie Mineure, Caucase Sibérie, Daourie, Japon ; extrêmement rare en Algérie ; Amérique septentrionale.