Cette grande plante, qui mesure ordinairement de 30 cm. à 1 m. 20 de hauteur, bien connue sous le nom de « Grande-Ciguë », croit souvent en masse dans les décombres, au bord des chemins, sur les berges des cours d'eau ou au bas des murs de villages, dans presque toute l'étendue de notre Flore. Ses nombreuses ombelles de fleurs blanches s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
Cette plante est remarquable par ses tiges qui sont tachetées de pourpre surtout dans leur partie inférieure. Les feuilles de la base, relativement très grandes, sont 3 à 5 lois complètement divisées en segments dont le contour général est plus ou moins triangulaire et qui sont eux-mêmes divisés en lobes dentés régulièrement décroissants de la base au sommet du segment. Les ombelles portent 10 à 20 rayons inégaux ; l'involucre est composé de 3 à 5 bractées renversées, beaucoup plus courtes que les rayons de l'ombelle ; les involucelles ont des bractées renversées, plus développées vers l'extérieur de l'ombelle, plus courtes que les fleurs. Les styles sont courts, épais et assez écartés l'un de l'autre. Le fruit mesure moins de 3 millimètres de largeur : son aspect est presque globuleux, à deux parties bien visibles ; il est remarquable par ses 10 côtes saillantes, obtuses et ondulées.
C'est une plante bisannuelle, qui exhale une odeur désagréable lorsqu'on en froisse une partie quelconque entre les doigts, à tige robuste, creuse en dedans, un peu glauque, très rameuse, à racine principale développée. Dans une même fleur, les stigmates ne se développent que lorsque les étamines de la fleur sont déjà flétries. (On trouve quelquefois des exemplaires dont les fleurs sont devenues vertes ; les graines renferment parfois une plantule qui ne possède qu'un seul cotylédon).
Noms vulgaires. En français : Grande-Ciguë, Ciguë-de-Socrate, Ciguë-commune, Cigue-des-anciens, Vicaire, Mort-aux-oies. En allemand ; Schierling, Teufels-Peterlein, Hundspetersilie, Blutpeterlein. En flamand : Dollekervel, Gevlekte-Scheerling. En italien : Erba-grande, Cicuta. En anglais : Hemlock, Wode-whistle, Kex, Keckson.
Usages et propriétés. C'est la plante dont se servaient les Athéniens pour faire périr ceux que l'Aréopage avait condamnés. Dangereux dans les fourrages ; quelquefois utilisé dans la culture ornementale. Employé à l'extérieur comme plante résolutive, antiscrofuleuse, anticancéreuse, contre la goutte et les rhumatismes. L'application des feuilles, préalablement cuites dans du lait, est un remède contre les névralgies. On prépare avec le suc des feuilles et des jeunes tiges un « extrait de Ciguë » contre les affections lymphatiques (remède dangereux). Le fruit, la tige et les feuilles contiennent une proportion notable d'un alcaloïde toxique, la conicine (la racine en contient peu) ; 2 gouttes de conicine sur la langue d'un chien ou sur une blessure peuvent suffire pour amener la mort en moins de deux minutes. Le fruit contient aussi un autre alcaloïde, la conicéine, de la caféine, de l'acide malique et une huile essentielle spéciale ou (huile de Grande-Ciguë». Dans la tige et les feuilles on trouve de la carotine et une huile essentielle différente de celle qui est dans le fruit. Il y a, dans la racine, du saccharose en proportion assez grande. Les cendres de la plante renferment 26,5 p. 100 de chaux ; 21,7 p. 100 de potasse, etc ; on y a décelé des traces de cuivre. Très vénéneux.
Distribution. Préfère souvent les terrains argileux ou calcaires ; peut s'élever dans les Alpes et les Pyiénées jusqu'à 1.500 m. d'altitude ; ne dépasse guère 1.050 m. d'altitude dans les Corbières.
France : commun ou assez commun en général, mais moins répandu dans la Région méditerranéenne. Suisse : çà et là. Belgique : assez commun en .général ; rare dans les Régions campinienne et de l'Ardenne.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.