C'est une plante décorative, de 50 cm. à 1 m. 25 de hauteur, caractérisée par la forte odeur d'anis qui s'en exhale surtout si l'on froisse entre les doigts une partie quelconque de la plante. Elle croît à l'état spontané dans les prés humides des montagnes, particulièrement dans la zone subalpine et un peu au-dessous de cette zone. Cette espèce est aussi fréquemment cultivée dans les jardins et peut se rencontrer à l'état subspontané, surtout au voisinage des habitations. Ses fleurs blanches s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
Les feuilles inférieures sont 2 à 3 fois complètement divisées en segments régulièrement découpés en lobes incisés ou dentés dont la grandeur diminue progressivement de la base au sommet du segment, de même que les segments diminuent insensiblement et deviennent confluents au sommet de la feuille où leur contour est très aigu. Les ombelles portent 6 à 16 rayons couverts de petits poils et qui sont dressés et assez rapprochés les uns des autres à la maturité. L'involucre n'est pas développé ; les involucelles sont formés chacun de 5 à 8 bractées membraneuses, ciliées, renversées. Les styles, au sommet du fruit, ne sont guère plus longs que le disque saillant sur lequel ils sont insérés ; ils sont écartés l'un de l'autre et recourbés en dehors. Le fruit est long et étroit, de 20 à 30 millimètres de longueur, luisant et comme recouvert d'un vernis, noir à la maturité ; ses côtes, très saillantes, sont creuses à leur intérieur.
C'est une plante vivace, à tige fleurie robuste, creuse en dedans, cannelée dans sa longueur. La tige souterraine, plus ou moins rameuse, surmonte la racine principale ordinairement persistante. A la germination, on voit que les deux cotylédons allongés sont réunis entre eux à leur base par un tube d'environ un centimètre de longueur. Dans chaque fleur, les stigmates ne se développent que lorsque les étamines sont déjà flétries ; en outre, on trouve assez souvent des fleurs dont les étamines seules se développent. (Des exemplaires anormaux présentent quelques rayons, portant des ombellules, qui sont isolés et placés au-dessous de l'ombelle normale.)
Noms vulgaires. En français : Cerfeuil-musqué, Cerfeuil-anisé, Fougère-musquée, Cerfeuil-d'Espagne, Persil-d'anis-de-Lobel, Grand-Cerfeuil-vivace. En allemand : Myrrhen-Kerbel, Anis-Kerbel, Spanische-Sussdolde, Körbelkraut. En flamand : Plant-Kervel, Roomsche-Kervel. En italien : Finochiella. En anglais : Sweet-cicely, British-myrrh, Roman-plant, Garden-myrrh.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale ; quelquefois employé comme légume et comme assaisonnement musqué, surtout en Espagne. Sert à aromatiser l'eau-de-vie de marc. Les racines et les fruits sont expectorants et diurétiques.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 2.000 m. d'altitude dans les Alpes ; ne dépasse guère 1.550 m. d'altitude dans les Corbières et 1.800 m. d'altitude dans les Pyrénées ; descend assez rarement à de basses altitudes lorsqu'il est à l'état spontané. France : Vosges (naturalisé dans les pâturages), Jura, Alpes, Forez, Plateau central (çà et là), Corbières, Pyrénées ; très rare dans le Limousin et l'Aveyron ; cultivé et subspontané en diverses contrées. Suisse : Jura, Suisse occidentale, Grisons ; cultivé et subspontané ailleurs.
Belgique : parfois subspontané dans les haies.
Europe : Europe occidentale, centrale et méridionale.