Cette curieuse petite plante, remarquable par ses groupes de minimes fleurs élégantes, d'un blanc de lait, qui tranchent par leur teinte claire sur le vert des feuilles, croît dans les fossés, sur les sables qui sont de temps en temps inondés et sur les terres argileuses humides dans une grande partie de notre Flore.
Ses tiges ont 5 à 20 cm. de longueur, et les fleurs paraissent depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre. Les feuilles sont opposées, ovales un peu arrondies, à stipules membraneuses relativement petites et ovales. Les fleurs sont groupées à l'aisselle des feuilles opposées, et entourent complètement la tige comme si elles étaient verticillées tout autour de cette tige. Il y a 5 étamines.
C'est une plante annuelle ou bisannuelle, sans poils, à tiges rameuses et couchées sur le sol, à racine principale développée. Quelquefois, la plante flotte sur l'eau et présente alors des groupes à fleurs peu nombreuses et des entre-nœuds allongés.
Noms vulgaires. En français : Herbe-aux-panaris. En allemand : Quirlige-Knorpelblume, Natterblume. En flamand : Grondster. En anglais : Verticilled-knotgrass.
Usages et propriétés. Plante astringente, et qui a été employée contre les embarras intestinaux et contre les panaris.
Distribution. Préfère souvent les terrains sablonneux ou argileux ; la plante devient maigre et amoindrie dans toutes ses parties lorsqu'elle se développe sur les terrains calcaires ; ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : çà et là, parfois très répandu ; de distribution inégale : par exemple : commun dans l'Ouest et dans les parties basses de la Région pyrénéenne ; très commun dans le Limousin et plusieurs contrées du Centre ; çà et là dans les plaines et les basses vallées du Jura et des Vosges, mais rare en Lorraine ; rare en Normandie, aux environs de Paris et dans le Nord de la France ; assez rare en Dauphiné et dans le bassin du Rhône ; manque en Provence et dans les Alpes-Maritimes ; très rare dans l'Hérault et dans le reste de la Région méditerranéenne, etc. Suisse : signalé dans le Tessin méridional où il est très rare. Belgique ; assez commun dans la Région campinienne ; rare ou très rare ailleurs.
Europe : Europe occidentale et centrale. Hors d'Europe : Nord-Ouest de l'Afrique, Iles Canaries.
On a décrit 2 variétés de cette espèce.