Cette belle plante, d'aspect très décoratif, égaie de ses jolies grappes de fleurs d'un rouge-violacé les bords des cours d'eau, les fossés, les saussaies, les prés très humides, dans presque toute l'étendue de notre Flore. Ses tiges ont de 30 cm. à 1 m. 50 de hauteur, et ses fleurs s'épanouissent de juin à septembre.
On reconnaît cette espèce aux caractères suivants : Les fleurs sont groupées sur des rameaux courts à l'aisselle de bractées assez semblables aux feuilles, de plus en plus petites à mesure qu'elles se rapprochent du sommet de la tige, et leur ensemble forme de longues grappes en terminant la tige ou les rameaux. Les feuilles, opposées ou verticillées par 3, parfois les supérieures alternes, sont ovales, allongées, en cœur renversé vers leur base. Le calice, velu, présente 12 dents dont les 6 extérieures sont plus longues, étroites et s'amincissant vers le haut; il y a 6 à 7 pétales allongés, 12 étamines dont 6 plus petites. Les fleurs mesurent plus de 5 millimètres de longueur et environ de 10 à 12 millimètres de largeur lorsqu'elles sont épanouies.
Cette espèce est remarquable par les formes différentes que peuvent offrir ses fleurs suivant qu'on les observe sur certains exemplaires ou sur certains autres. On distingue ainsi trois formes principales : fleurs ayant un long style de sorte que le stigmate qui le termine se trouve au-dessus de toutes les étamines ; fleurs ayant un style de longueur moyenne qui développe le stigmate à un niveau intermédiaire entre celui des 6 étamines courtes et celui des 6 étamines longues ; fleurs à style court terminé par un stigmate qui est dépassé par toutes les étamines. On rencontre parfois des formes intermédiaires entre ces trois sortes de fleurs ou encore des fleurs dont le style est recourbé d'un côté, rejeté en dehors des étamines ; il y a aussi des fleurs dont les étamines sont à pollen jaune et d'autres où les anthères contiennent un pollen vert. C'est une plante vivace, dont les tiges, presque à quatre angles, sont velues, dressées et se renflent vers leur base dans les parties qui sont au contact de l'eau. (On a décrit des individus de cette espèce présentant diverses anomalies telles que : fasciation des tiges, c'est-à-dire tiges soudées ensemble dans leur longueur ; inflorescences à bractées très développées et à fleurs presque complètement avortées; feuilles verticillées par 4; fleurs soudées entre elles; fleurs à 10 divisions au calice, etc.).
Noms vulgaires. En français : Salicaire, Lysimaque-rouge. En allemand : Blutweiderich, Blutkraut, Weidenkraut, Weidench. En alsacien : Weiderik. En flamand : Wederik, Kattenstart. En italien : Riparella, Salicaria, Verga-rossa-dei-fossi, Salarella. En anglais : Purple-loosestrife, Grass-polly, Red-sally.
Usages et propriétés. En Sibérie orientale, les jeunes pousses sont consommées en salade en guise d'épinards et l'on fait avec les feuilles une infusion plus ou moins analogue au thé. Cultivé comme plante ornementale ; il existe plusieurs variétés horticoles telles que celles désignées sous les noms de roseum et de superbum. Plante très mellifère, recherchée par les abeilles qui vont récolter le liquide sucré se produisant au fond du calice. Plante vulnéraire, astringente, anticatarrhale et antidysentérique.
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 1.200 m. sur les montagnes. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe : toute l'Europe, sauf la Laponie et les contrées tout à fait arctiques. Hors d'Europe : presque toute l'Asie; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord et l'Australie.
On a décrit 2 variétés et 4 sous-variétés de cette espèce.