Les formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des arbrisseaux tout couverts d'épines raides, formant un buisson robuste et touffu, verts en toute saison. On les trouve surtout dans l'Ouest et le Centre de la France, et çà et là ailleurs.
Ces plantes épanouissent leurs fleurs jaunes, qui exhalent une légère odeur d'abricot, depuis le mois de février jusqu'au mois d'avril et parfois de mai, puis refleurit quelquefois en août et souvent en automne et même en hiver, dans les endroits incultes, les landes, les taillis, au bord des chemins, sur les talus et les coteaux ; leur taille ne dépasse pas 1 m. 50, en général. On reconnaît cette espèce aux fleurs qui ont environ 9 à 16 millimètres de long, et aux deux ailes, en général plus longues que la carène ; au-dessous du calice, se trouvent deux petites bractées ovales qui sont plus larges que le pédoncule. La surface des vieilles feuilles en épine est relevée en carène avec un sillon de chaque côté. Le calice est jaunâtre et velu ; le fruit, velu, a 13 à 20 millimètres de largeur. Les rameaux épineux se produisent à l'aisselle d'un groupe de petites épines foliaires. Le bois est d'un jaune blanchâtre et veiné de brun au cœur.
En cultivant la plante expérimentalement dans de l'air saturé de vapeur d'eau, on obtient des tiges presque sans épines et dont les feuilles se développent pour la plupart avec 3 folioles (Lothelier). (On trouve des exemplaires à tiges fasciées, c'est-à-dire soudées entre elles sur une grande longueur ; parfois, les feuilles se développent avec 3 folioles et il n'y a pas d'épines ; on trouve, assez rarement, des fleurs à étamines transformées en pétales).
Noms vulgaires. En français : Ajonc, Jonc-marin, Vigneau, Vignon, Bois-jonc, Jan, Thuie, Dorne, Sainfoin-d'hiver, Genêt-blanc, Ginestrone, Petit-houx-à-jonc, Argelas, Lande, Genêt-épineux. En allemand : Stetchginster, Gaspeldorn. En flamand : Ginst, Gaspeldoorn, Doornstruik. En anglais : Whin, Common-furze, Corse, Thorn, Broom.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale ; il en existe une variété à fleurs doubles et une variété « strictus n (Ajonc pyramidal, Ajonc-queue-de-renard), de forme pyramidale. L'arbuste est utilisé pour former des haies impénétrables. C'est un excellent combustible, utilisé pour chauffer les fours. Les jeunes pousses, hachées, fournissent un bon fourrage, employé surtout pendant l'hiver ou dans les terrains peu fertiles, c'est pourquoi on a parfois désigné la plante sous le nom de « Luzerne-des-terrains-pauvres ». Les abeilles récoltent avidement les très petites gouttelettes d'un nectar très sucré qui suinte sur la partie extérieure de la base du tube formé par les étamines. Les graines renferment un alcaloïde vénéneux, l'ulexine, identique à la cytisine, les autres parties de la plante n'en contiennent pas. Il ne faut donc pas donner aux bestiaux les branches portant des fruits mûrs avec leurs graines. Les cendres contiennent : potasse, chaux, magnésie et acide phosphorique. Vénéneux par ses graines.
Distribution. Préfère souvent les terrains siliceux. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes, cette espèce a une assez grande importance en Géographie botanique, car elle recouvre souvent, presque à elle seule, de vastes étendues de terrains, dans l'Ouest, le Sud-Ouest et le Centre de la France, par exemple. France : dans une grande partie de la France ; surtout dans l'Ouest, le Sud-Ouest, le Centre et le Nord ; assez rare dans la Région méditerranéenne et le Languedoc ; la distribution de l'espèce est d'ailleurs très inégale ; ainsi tandis qu'elle est commune, même dans les parties montagneuses, dans le Tarn et l'Aveyron, elle est très rare, au contraire, dans la partie montagneuse des Basses-Pyrénées. Suisse : dans le Tessin, aux environs de San Bernardo ; çà et là subspontané ailleurs. Belgique : subspontané et naturalisé.
Europe : Europe occidentale et jusqu'au Danemark dans le Nord de l'Europe, Tessin, Nord de l'Italie ; parfois subspontané ailleurs.
On a décrit 1 sous-espèce et 3 variétés de cette espèce. La sous-espèce est la suivante.
U. Gallii Planchon A. de Le Gall. Synonyme : Ulex provincialis Le Gall ; Ulex autumnalis Bubani. Les rameaux transformés en épines sont assez inclinés et souvent légèrement courbés vers le bas ; fleurs d'un jaune presque orange ; les deux petites bractées qui sont en dessous du calice sont à peine plus larges que le pédoncule ; ailes à peine plus longues que la carène et quelquefois plus courtes que cette dernière ; fruit ne dépassant pas 5 mm. de largeur ; rameaux d'une belle couleur verte, plante fleurissant aux mois d'août et de septembre. (çà et là dans l'Ouest et le Sud-Ouest).