C'est un joli arbrisseau, très décoratif, de 2 à 5 m. de hauteur, tout à fait remarquable par ses rameaux allongés, cylindriques, compressibles, glauques et portant peu de feuilles. Ces feuilles sont entières, presque sans pétiole, avec quelques petits poils en dessous. L'arbrisseau croît sur les coteaux du Midi où il est souvent fort abondant.
Les fleurs jaunes, odorantes, s'épanouissent de mai à septembre ; elles ont environ 2 centimètres de long, et sont disposées en grappes peu allongées à l'extrémité des rameaux ; ceux-ci sont très verts et leurs tissus sont disposés pour assimiler le gaz carbonique de l'air et jouer ainsi en quelque sorte le rôle des feuilles, ce qui compense la réduction de surface présentée par les feuilles, petites et peu nombreuses. Les fruits mûrs ont 6 à 8 centimètres de long sur 6 à 8 millimètres de large ; ils sont presque sans poils et deviennent noirs à leur maturité complète. Le bois est satiné ; le jeune bois est blanc et le bois parfait a une couleur d'un brun jaunâtre. (On trouve des exemplaires dont les tiges sont fasciées, c'est-à-dire soudées entre elles sur une grande longueur. Les fleurs ont quelquefois la carène dédoublée ou des étamines devenant semblables aux ailes de la corolle).
Noms vulgaires. En français : Genet-d'Espagne, Joncier, Gineste. En anglais : Rush-broom, Spanish-broom.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante d'ornement pour ses belles fleurs odorantes ; il existe une variété à fleurs doubles. Les abeilles visitent les fleurs pour récolter du nectar produit à la base du tube des étamines. Les rameaux fournissent un assez bon fourrage, les jardiniers s'en servent pour faire des liens. C'est une plante fourragère, parfois semée sur les coteaux du Midi. Dans certaines contrées, aux environs de Lodève, par exemple, on utilisait les fibres de cette espèce pour faire de la filasse plus ou moins fine servant à fabriquer des toiles et des cordes ; cette utilisation subsiste encore dans quelques hameaux. Les graines sont vénéneuses, car elles renferment de la cytisine et constituent un purgatif dangereux ; on les emploie parfois comme diurétiques ; les fleurs sont usitées dans le même but et sont apéritives. Des accidents graves sont survenus lorsque par erreur on a voulu préparer la spartéine avec du Spartium junceum ; celui-ci contient toujours de la cytisine, substance vénéneuse, tandis que la spartéine, remède excellent, est extraite non pas du Spartium junceum mais de l'espèce Sarothamnus scoparius. La « genestade » est une maladie des bestiaux qui ont consommé des fruits mûrs, renfermant leurs graines, de Spartium junceum ou d'autres plantes à cytisine. Vénéneux par ses graines.
Distribution. Peut croître sur divers terrains et préfère souvent les calcaires. Ne s'élève guère à plus de 500 m. d'altitude sur les montagnes. France : Midi, se trouve vers le Nord jusque dans la Limagne et le Dauphiné ; très rare dans le Cantal ; peut se rencontrer ailleurs à l'état subspontané.
Europe : Région méditerranéenne d'Europe et Sud-Ouest de l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique, Iles Canaries.