C'est un arbrisseau qui peut atteindre jusqu'à 5 m. de hauteur et à tige dressée ou qui peut être de très petite taille à tiges épaisses, courtes, appliquées sur les rochers.
On le trouve sur les coteaux arides ou dans les fentes des roches, principalement dans la partie méridionale de la France, où ses petites fleurs jaunâtres se montrent depuis le mois de février jusqu'au mois de juin. On reconnaît cette espèce à ses feuilles coriaces qui persistent pendant l'hiver, dont les bords sont épais et membraneux, ainsi qu'à ses rameaux non épineux. Les fleurs sont ordinairement toutes staminées ou toutes pistillées. La partie libre des sépales est dressée dans les fleurs pistillées, et renversée dans les fleurs staminées. Le fruit est rouge, puis noir à la maturité complète ; il est marqué de 2 à 3 sillons. Les feuilles, à court pétiole, sont fermes, luisantes, de forme et de taille variables. Elles ont 4 à 6 nervures secondaires de chaque côté de la nervure principale. L'écorce est verte sur les jeunes rameaux, puis grise et lisse, ensuite finement fendillée en long ; plus tard, elle est rugueuse, d'un brun noir et gercée en travers. Le bois est d'abord d'un jaune blanchâtre puis d'un brun plus ou moins foncé. Cet arbrisseau peut atteindre un très grand âge.
Noms vulgaires. En français : Alaterne, Sanguin-blanc, Alardier. En italien : Linterno, Latarno, Olivastro, Alatierno, Alaterno, Ilatro, Legno-puzzo, Puzzolo.
Usages et propriétés. Le bois, bien qu'il émette une odeur fétide lorsqu'on le travaille, est employé par les tourneurs et les ébénistes ainsi qu'en marqueterie ; ce bois est utilisé pour le chauffage des fours. Cultivé comme élégante plante ornementale pour former des bosquets d'un joli effet en hiver par ses feuilles persistantes ; il y a une variété angustifolia à feuilles étroites, et une variété horticole « variegata » à feuilles panachées. Les feuilles servent à préparer des gargarismes contre les angines.
Distribution. Préfère souvent les terrains calcaires ; ne s'élève guère à plus de 1.000 m. d'altitude sur les montagnes. France : se trouve dans la moitié méridionale de la France environ ; commun, en général, sur le Littoral de la Méditerranée ; limité au Nord par la partie septentrionale du bassin de la Dordogne par les environs de Vienne dans le bassin du Rhône et par les environs de Grenoble dans le bassin de l'Isère ; rare dans les Hautes-Pyrénées ; parfois subspontané çà et là dans le Centre et l'Ouest de la France.
Europe : Région méditerranéenne d'Europe, Sud de la France, Espagne. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 7 variétés de cette espèce. La principale est la suivante :
Variété prostrata Boiss. (couchée).
Très petit arbrisseau à tiges épaisses, tortueuses, étroitement appliquées sur les rochers ou sur le sol rocailleux ; feuilles de 1 cm. à 1 cm. et demi de longueur, à dents aiguës et un peu piquantes. (Alpes-Maritimes, Provence, Languedoc, Pyrénées-Orientales).