C'est un arbuste, ou même un petit arbre pouvant atteindre parfois jusqu'à 16 mètres de hauteur, qui croît dans les forêts, les bois, et sur les montagnes dans la plus grande partie de notre Flore. Ses fleurs blanches se montrent d'avril à juillet, et même en août aux hautes altitudes ; ses fruits sont mûrs d'août à octobre.
On reconnaît cette espèce à ses feuilles ovales, aiguës, luisantes, coriaces et épaisses, sans poils, d'un vert pâle en dessous, le plus souvent plus ou moins gondolées et à dents épineuses, parfois complètement entières et plates, avec une épine terminale ou même sans épine, surtout chez les pieds âgés. Les fleurs, relativement petites, sont groupées aux aisselles des feuilles sur de courts pédoncules ; presque toujours toutes les fleurs d'un même pied n'ont que les étamines bien développées, leur pistil étant avorté, tandis que toutes les fleurs d'autres pieds ont leur pistil bien développé et les étamines très réduites ou avortées. Les fruits sont globuleux, relativement petits, comme déprimés au sommet, d'un rouge corail à la maturité. L'écorce des jeunes rameaux est verte, puis elle devient grise et reste lisse. Le bois nerveux et souple, est dur, homogène, grisâtre, à mailles blanches, et devient brun à sa partie centrale dans les tiges âgées.
C'est un arbuste qui s'accroît très lentement, mais qui peut vivre jusqu'à plus de 100 ans. (On trouve assez souvent des fleurs à 3 ou 4 pétales).
Noms vulgaires. En français : Houx. En allemand : Stech-palme, Hülsstrauch. En alsacien : Christdorn. Stechpalme. En flamand : Hulst. En italien : Agrifolio, Alloro-spinoso. En anglais : Holly-green, Common-Holly.
Usages et propriétés. Cultivé pour l'ornementation ; on cultive spécialement, pour l'aspect des fruits rouges, les pieds à fleurs pistillées. Il existe plus de 60 variétés horticoles de cette espèce dont les plus remarquables sont la- variété « ferox » à épines développées sur la face supérieure des feuilles et la variété « aurea-regina », à panachures dorées. Supporte bien la taille, et peut servir à faire des haies impénétrables ; il tolère le couvert des arbres, et repart facilement de souche. Le bois est recherché par les tourneurs ; il est employé en ébénisterie et en marqueterie, pour fabriquer divers objets et outils, des dents d'engrenage, des cannes, des manches de fouet, des cravaches appelées en ce cas « houssines », etc. ; il peut être teint en noir dans toute sa substance et recevoir un beau poli. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y recueillent un nectar abondant et de bonne qualité. En certaines régions (comme dans la Forêt-noire), on fabrique avec l'infusion des feuilles desséchées une boisson assez analogue au thé ; c'est du reste avec une espèce de ce genre (Ilex paraguayensis) que se fait le « maté », boisson usitée dans une grande partie de l'Amérique du Sud. On extrait de l'écorce du Houx une substance visqueuse (glutine) qui, mêlée à l'huile de noix, sert à fabriquer la « glu » qui est employée pour attraper les petits oiseaux. On l'emploie, dans les montagnes des Vosges, pour faire des « arbres-de-Noël » ou des « palmes des Rameaux ». La caféine, extraite du Houx, a été employée contre les maladies du cœur. Les feuilles sont stomachiques et usitées contre les coliques ; l'écorce a été préconisée contre l'épilepsie ; les racines sont émollientes et résolutives. L'ilicine, extraite de l'écorce, a été employée, comme la quinine ; c'est une substance fébrifuge. Les feuilles contiennent de l'acide ilicique et un glucoside, l'ilixanthine. L'écorce contient de la caféine, de l'ilicine, du glucose, et un carbure d'hydrogène, C35 H60, nommé ilicène.
Distribution. Peut croître sur des terrains variés. Préfère assez souvent les terrains calcaires ; peut s'élever sur les montagnes jusqu'à 1.400 m. d'altitude ; en particulier, dans les Pyrénées, peut atteindre jusqu'à 2.000 m. d'altitude. France : assez commun. Suisse : commun. Belgique : assez commun, sauf dans la Région littorale et dans la Région campinienne, bien qu'il soit très commun dans le Pays de Waes.
Europe : presque toute l'Europe, sauf les contrées arctiques. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 2 variétés de cette espèce.