C'est une plante de 50 cm. à 1 m. 80, à grandes fleurs d'un blanc rosé qu'on trouve à l'état spontané dans les sols plus ou moins salés, qu'on rencontre souvent çà et là à l'état naturalisé et qui est très fréquemment cultivée dans les jardins. Elle fleurit sur les rochers et les sables maritimes, sur les coteaux, les talus, les haies, les endroits humides, les berges des cours d'eau, dans les prés et les marais salés, depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
On reconnaît facilement cette espèce à ses fleurs dont les pédoncules sont plus courts que le pétiole de la feuille voisine, ainsi qu'à leurs feuilles toules à dents peu profondes, ordinairement velues-blanchâtres et soyeuses. Le limbe des feuilles supérieures est plus long que large ; les feuilles inférieures ont le limbe en forme de cœur renversé. Les fleurs sont presque toujours groupées à l'aisselle des feuilles, très rarement une par une. Les 7 à 9 bractées du calicule sont étroites el allongées, plus ou moins divisées, plus courtes que le calice. La corolle a environ 3 fois la longueur du calice. Le fruit mûr a des carpelles jaunâtres, poilus, un peu ridés sur le dos, à bords arrondis.
C'est une plante vivace, à tiges dressées, peu ramifiées, qui se perpétue par des bourgeons souterrains.
Noms vulgaires. En français : Guimauve, Guimauve-sauvage En allemand : Eibisch, Altheewurzel, Weiss-Pappeln. En flamand : Heemst, Witte-Maluwe. En italien : Altèa, Bismalva, Malvavisco. En anglais : Marsh-mallow, White-mallow, Moorish-mallow.
Usages et propriétés. On peut retirer des tiges une filasse qui sert à faire de la toile. Souvent cultivé dans les jardins à la fois comme plante médicinale et comme plante ornementale. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui récoltent du nectar à la base interne de la corolle. Usité depuis la plus haute antiquité comme émollient, laxatif, apéritif, contre les maladies inflammatoires internes et externes. Ce sont surtout les racines qui sont utilisées bien que les feuilles et les fleurs aient les mêmes propriétés, mais à un degré moindre ; on les emploie en tisane contre la toux, les maux de gorge, les catarrhes, etc. ; en lotions contre l'ophtalmie, les douleurs de gencive, etc. La Guimauve entre dans la composition des mélanges de fleurs connus sous le nom de « fleurs pectorales ». La racine se vend dans le commerce dépouillée de son écorce extérieure jaune, sous forme de « bâtons de guimauve ». On en donne à mâcher aux enfants pour faciliter la dentition. On fabrique aussi, comme pectorales, des pastilles et des pâtes de Guimauve. Les racines contiennent du saccharose, une huile grasse et de l'althéine, substance très voisine de l'asparagine. Les cendres contiennent beaucoup de carbonate de calcium et de magnésie ainsi que du phosphate de calcium.
Distribution. Préfère les terrains riches en sel marin) à l'état spontané, ne s'élève pas à une grande altitude, mais peut se rencontrer subspontané autour des habitations jusqu'à l'altitude des champs les plus élevés sur les montagnes. France : littoral de la Manche, de l'Océan Atlantique et de la Méditerranée ; rare sur le littoral de la mer du Nord ; marais salés et prairies salées de la Limagne, de la Lorraine, du Jura ; naturalisé ou subspontané çà et là dans presque toute la France ; assez rare dans certaines contrées, comme les Basses-Pyrénées ; rare dans l'Eure. Suisse : très rarement subspontané. Belgique : rare dans la Région littorale ; çà et là naturalisé ou subspontané, ailleurs. Europe : Europe centrale, méridionale et occidentale. Hors d'Europe : Nord et Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique. On a décrit 1 variété de cette espèce.