Les plantes de cette petite famille ont des fleurs régulières à 2 à 4 sépales persistants, plus ou moins réunis entre eux dans leur partie basilaire, à 3 ou 4 pétales libres entre eux et non soudés aux sépales, à étamînes en nombre double de celui des pétales, à pistil libre ayant un ovaire général divisé en 3 ou 4 loges, chaque loge renfermant de nombreux ovules attachés sur une partie saillante qui se trouve à l'angle interne de chaque loge ; les styles sont libres entre eux et au nombre de 3 ou 4, terminés chacun brusquement par un stigmate.
Les graines sont sans albumen à la maturité ; elles contiennent une plantule droite ou un peu courbée, à cotylédons courts et obtus. Ce sont des plantes aquatiques, à tiges rampantes ou plus ou moins étalées, à feuilles opposées ou verticillées, entières ou dentées munies de stipules.
On a décrit 30 espèces de cette famille, réparties dans les contrées les plus diverses du globe.
Affinités des Elatinaceae avec les autres familles. Les Élatinées, qui étaient autrefois rangées dans les Caryophyllées, s'en rapprochent par leurs espèces à feuilles opposées, par la constitution de la fleur qui, par exemple, lorsqu'elle a 4 sépales, 4 pétales, 8 étarnines, 4 styles libres, est organisée comme les fleurs de plusieurs espèces de Sagina.
Les Élatinées sont également voisines des Caryophyllées par leur fruit sec s'ouvrant par des valves. Il est vrai que les feuilles des Élatinées ont des stipules, mais on en trouve aussi chez certaines Caryophyllées telles que les Spergula et les Spergularia. Les Élatinées ont aussi comme caractère d'avoir une graine sans albumen contenant une plantule droite ou un peu arquée, tandis que, dans les Caryophyllées, la graine contient généralement une plantule courbée en cercle autour d'un albumen abondant ; mais les Velezia et certaines espèces de Dianthus sont des Caryophyllées à graine sans albumen et à plantule droite ou un peu arquée.
Les Elatinées se rapprochant des Caryophyllées, sont voisines aussi des Frankéniacées qui ont, comme les Élatinées, l'embryon droit, Les Élatinées ont aussi quelque rapport, avec les Hypéricinées, les Lythrariées et les Tamariscinées.