C'est une plante à formes très variables qu'on rencontre surtout dans les endroits rocheux des montagnes. Elle peut avoir de 20 à 60 cm. de hauteur, et épanouit ses petites fleurs jaunes de mai à juillet.
On reconnaît toutes les plantes de cette espèce aux fruits mûrs qui ne dépassent pas 4 centimètres de longueur, à l'ensemble des fleurs de chaque ramification non dépassé, en général, par les fruits situés au-dessous, lorsque la floraison est déjà assez avancée. Les fleurs ont des sépales qui sont égaux au pédoncule ou un peu plus courts. Les fruits sont dressés, souvent très bosselés, plus ou moins tordus et dirigés ou courbés vers la tige ; leurs pédoncules, de 4 à 10 millimètres de longueur, sont plus ou moins épaissis au sommet. Les feuilles sont profondément divisées, à lobes latéraux assez largement réunis entre eux par la base, ordinairement perpendiculaires à la nervure principale de la feuille ou un peu dirigés vers le haut.
Ce sont des plantes bisannuelles ou pérennantes (c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années), à racine principale allongée.
Distribution. Peut s'élever sur les montagnes jusqu'à 2.500 mètres d'altitude ; est peu répandu aux basses altitudes. France : Est, Sud-Est, Alpes, Pyrénées ; très rare ailleurs. Suisse : cantons du Valais et des Grisons et çà et là, rarement, ailleurs. Belgique : rare ; Région houillère.
Europe : Sud-Ouest de l'Europe, Europe centrale, Sud de la Russie.
On a décrit 10 races et 8 variétés de cette espèce. Les races principales sont les suivantes :
S. erysimifolium Pourr. (S. à feuilles de Vélar) .
Feuilles du milieu de la tige pouvant atteindre 10 cm. de longueur ; fruits de 18 à 35 millimètres de longueur et de moins de 1 millimètre de largeur, en général étalés ; plante sans poils ou presque sans poils (Alpes, Pyrénées, Jura ; Redon).
S. villarsii Jord. (S. de Villars).
Feuilles de la base d'environ 4 à 16 cm. de longueur ; fruits de 15 à 25 millimètres de longueur et pouvant atteindre 1 mm. et demi ou presque 2 mm. de largeur ; pédoncules des fruits mûrs très arqués, un peu épaissis au sommet, mais moins larges que les fruits ; plante à poils courts. (Alpes, Basses-Pyrénées).
S. taraxacifolium DC. (S. à feuilles de Pissenlit).
Feuilles de la base nombreuses, à lobes inférieurs très aigus ; celles du milieu de la tige à lobes entiers ; fruits de 20 à 40 cm. ; plus ou moins dressés ou courbés, à pédoncules de 8 à 12 millimètres de longueur en général, épaissis au sommet (Alpes, Jura, Ain, Annecy ; Belgique).
S. acutangulum Koch (S. à angles aigus).
Feuilles du milieu de la tige à lobes fortement dentés ; fruits mûrs de 10 à 20 millimètres de longueur sur des pédoncules peu épaissis au sommet ; fleurs souvent d'un jaune vif ou d'un jaune doré (Alpes, Pyrénées, Midi ; Belgique).
S. contortum Cav. (S. contourné).
Grappes de fruits souvent déjetées ou renversées ; fruits mûrs de 18 à 22 millimètres de longueur, écartés, à pédoncules très épaissis, de 3 à 5 millimètres de longueur. (Pyrénées-Orientales ; très rare).