C'est une curieuse petite plante, de 7 à 20 centimètres, remarquable par ses fleurs dont la couleur d'un jaune clair se détache sur la teinte verte de l'involucre, et qui fleurit à la fin de l'hiver, en février et mars, alors que les feuilles de la base commencent seulement à se développer. On la trouve dans les bois humides, mais rarement.
Cette espèce se reconnaît à son involucre en général formé de 3 feuilles sans pétiole, rapprochées et placées au-dessous des sépales jaunes ; chacune des feuilles de l'involucre est profondément divisée en lobes allongés. Les feuilles de la base ont un limbe à contour arrondi, à divisions principales disposées en éventail, divisées elles-mêmes en lobes allongés ; le limbe est porté sur un long pétiole. Le fruit est formé de carpelles qui se prolongent chacun, à leur base, en une partie mince.
C'est une plante vivace, sans poils, dont la tige souterraine, courte et épaisse, portant des racines adventives, est presque renflée en tubercule, et où s'accumulent des substances nutritives qui serviront au développement des nouveaux bourgeons, donnant, à la saison suivante, les tiges fleuries et les feuilles.
Noms vulgaires. En français : Helléborine, Hellébore-d'hiver. En allemand : Winterblume. En italien : Piè-di-gallo.
Usages et propriétés. Souvent cultivé dans les jardins et les parcs pour orner les bosquets à la fin de l'hiver. La plante fraîche est un poison du cœur, de l'appareil respiratoire et de l'appareil digestif ; le rhizome est parfois usité en médecine, vétérinaire contre la maladie du « farcin ». Paraît renfermer des substances voisines de l'helléborine et de l'helléboréine. Vénéneux.
Distribution. Originaire de l'Europe méridionale et semble, dans notre Flore, se trouver surtout à l'état naturalisé ou subspontané. Peut se rencontrer jusqu'à 1.100 mètres d'altitude. France : rare ; Est. Centre, Nord-Ouest, Alpes. Suisse : rare ; çà et là naturalisé dans les vignes et les vergers. Belgique : très rare ; se trouve naturalisé en quelques points des Régions campinienne, hesbayenne et houillère.
Europe : Italie, Sud de l'Autriche-Hongrie, Serbie ; peut se trouver ailleurs naturalisé ou subspontané.