C'est un arbrisseau grimpant, parfois rampant, dont les tiges non creuses en dedans, de longueur variable, sont soutenues par les pétioles des feuilles et leurs ramifications qui s'enroulent en tous sens sur les arbrisseaux et sur les arbres ; une parlie des pétioles persiste, durcit, et continue à soutenir la tige quand le reste de la feuille est tombé.
La plante s'élève parfois jusqu'à une grande hauteur sur les arbres, qu'elle entoure comme une liane. Cette Clématite peut envahir de grands espaces et nuire à la végétation des plantes qu'elle recouvre, quelquefois même les écraser. Ses feuilles sont une fois divisées en formant 3 à 9 folioles, dont une terminale, qui sont ordinairement entières et en forme de coeur renversé, pouvant atteindre chacune jusqu'à plus de 5 cm. de largeur. Ses fleurs blanches, groupées en masses, s'épanouissent de juin à août et décorent élégamment la plante; en automne, les fruits la revêtent de leurs nombreux styles floconneux. Chaque fleur a 4 sépales (rarement 5) poilus sur les deux faces ; les anthères ont environ 1 à 2 mm. de longueur ; le réceptacle de la fleur est velu. (Certaines fleurs, très exceptionnellement, ont leurs étamines externes partiellement transformées en pétales). Le fruit mûr est formé par de nombreux carpelles d'un brun grisâtre, peu aplatis, et terminés chacun par un long style persistant et plumeux La plante a une saveur brûlante. Le bois des tiges est léger, d'un gris jaunâtre ; l'écorce est grise et détache, tout autour d'elle, des lames irrégulières de liège.
Noms vulgaires. En français : Berceau-de-la-vierge, Herbe-aux-gueux, Viorne-des-pauvres, Cheveux-de-la-Bonne-Dame. En allemand : Waldslockl. En flamand : Heele-Klim. En italien : Vitalba, Pior-di-minue. En anglais : Old-man's-bear, Traveller's-joy.
Usages et propriétés. Dans certaines contrées, on fait quelquefois confire les jeunes pousses dans du vinaigre, comme condiment. Les rameaux sont parfois employés pour fabriquer des paniers en vannerie grossière. Les jeunes rameaux, au printemps, ont peu d'âcreté et peuvent être broutés par les chèvres.
Plante nuisible aux forêts. Espèce cultivée comme plante d'ornement pour couvrir les tonnelles, les treillages, les murs, les grilles. Les feuilles fraîches ont des propriétés vésicantes assez dangereuses. Les mendiants utilisaient autrefois cette propriété pour se faire des plaies et exciter ainsi la pitié des passants. La plante renferme un alcaloïde (clématine) et une substance presque identique au "camphre d'Anémone". Vénéneux.
Distribution. Croît sur tous les terrains dans certaines régions, et plus particulièrement sur les terrains calcaires, dans presque toute la France ; monte à peine jusque dans la région des sapins, dans le Jura, mais peut se trouver jusqu'à 2.100 m. d'altitude dans les Alpes, en général, et seulement jusqu'à 1.800 m. dans les Pyrénées. France et Suisse : commun. Belgique : assez commun saut dans la Région de l'Ardenne et la Région campinienne, parfois introduit dans les polders.
Europe : Europe centrale et méridionale, Angleterre, naturalisé en Irlande. Hors d'Europe : Nord de l'Afrique.
On a décrit 4 races ou variétés de cette espèce. On peut citer la suivante:
C. crenata Jord. (C. crénelée).
Folioles fortement dentées ou divisées en 3 lobes.
Remarque. Le Clematis Viticella L., originaire d'Asie, qu'on reconnaît à ses fleurs rosés, lilas ou bleues et à ses styles non plumeux, est quelquefois subspontanée en France et en Suisse.