C'est un arbrisseau rampant et grimpant, dont les tiges, non creuses en dedans, de longueur très variable, sont soutenues par les pétioles et leurs ramifications qui se tordent en s'enroulant autour des autres arbrisseaux ou des arbres; une partie des pétioles persiste, durcit, et continue à soutenir la tige lorsque le reste de la feuille est tombé.
On trouve cette espèce dans les endroits incultes, sur les haies ou les buissons, au-dessus desquels elle développe de nombreux rameaux qui les recouvrent çà et là complètement, en les couronnant de masses de fleurs blanches et odorantes, puis de nombreux fruits floconneux. Les feuilles sont deux ou trois fois divisées en formant 3 à 13 folioles, dont une terminale, ovales ou étroites, aiguës, d'un vert souvent un peu grisâtre, assez épaisses, non dentées ou plus ou moins divisées chacune en 3 lobes (très rarement la feuille se termine par une vrille). Les fleurs s'épanouissent, de juin à août, en grappes dont les rameaux sont ordinairement disposés trois par trois. Chaque fleur a 4 sépales (rarement 5) velus en dehors et presque sans poils en dedans ; les anthères ont environ 3 mm. à 4 mm., 5 de longueur ; le réceptacle de la fleur est sans poils. (Certaines fleurs peuvent avoir, exceptionnellement, leurs étamines externes partiellement transformées en pétales). Le fruit mûr est formé par de nombreux carpelles d'un brun clair, assez aplatis, terminés chacun par un long style persistant et plumeux.
La plante a une saveur très brûlante.
Noms vulgaires. En français : Flammelle, Flammule, Clématite-brûlante, Clématite-odorante. En allemand : Scharfe-Waldrebe. En italien : Viticcio, Vitalba-piccola.
Usages et propriétés. Les feuilles séchées sont parfois données comme nourriture aux bestiaux. Espèce cultivée comme plante d'ornement pour recouvrir les tonnelles, les treillages, les grilles, en particulier la race C. maritima. C'est une plante vigoureuse dont il existe plusieurs variétés horticoles. Vénéneux.
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 600 m. d'altitude.
France : Région méditerranéenne d'où elle s'étend jusqu'à Montélimar et jusqu'à l'Aveyron.
Europe : Toute la Région méditerranéenne d'Europe. Hors d'Europe : Asie occidentale. Afrique du Nord.
On a décrit 2 races et 2 variétés de cette espèce. La race la plus importante est la suivante :
C. maritima L. (C. maritime).
Folioles étroites et allongées, surtout celles des feuilles supérieures. (Littoral de la Méditerranée).